Не то чтобы они бежали обратно; назовите это очень решительной прогулкой.
- Так что это за место? — спросил Джошуа. — Какая-то свалка отходов?
- Ты заметил какие-нибудь признаки того, что вход в это здание грозит тебе опасностью? Нет, и я тоже. Технологический уровень кажется слишком низким для изготовления ядерного реактора, или чего-то наподобие него. Я подозреваю, что они не знали, с чем имели дело. Вполне возможно, что эта культура наткнулась на весьма полезную руду с интересными свойствами, может быть некий природный ядерный реактор...
- Как Окло, - сказал Джошуа.
- В Габоне, да. Естественная концентрация урана. Они нашли нечто излучающее божественное сияние... Очень похоже на работу священных духов, не так ли?
- Духов, которые, в конечном счете, убили своих прислужников, — заметила Салли.
- Перед отбытием мы можем осмотреть некоторые из более отдаленных пещер. Они достаточно далеки от храма, или чем бы это ни было, чтобы не представлять угрозу для жизни.
Первая пещера, которую они выбрали для изучения, была просторной, широкой, прохладной - и заполненной трупами.
На мгновение все трое застыли у входа в этот дом костей. Джошуа почувствовал себя совершенно обескураженным зрелищем, хотя это и казалось соответствующей кульминацией этого смертельно неутешительного места.
Они осторожно вошли, ступая на чистую землю там, где могли ее найти. Скелеты были хрупкими, зачастую на грани крошения. Похоже, что тела была свалены тут в спешке, в последние дни существования сообщества, когда некому было заниматься подобающим захоронением, и им пришлось ограничиться этим. Но что это за существа - или скорее кем они были? На первый взгляд они смутно напоминали людей. На неопытный глаз Джошуа они выглядели двуногими, судя по костям ног и стройным бедрам. Но не было ничего человеческого в их подобных шлему черепах.
В центре пещеры команда «Марка Твена» сокрушенно остановилась. Голова Лобсанга непрерывно поворачивалась с шумом, и на этот раз чисто механически, без намеков на человечность, сканируя и записывая символы, выгравированные на стенах.
- Вы заметили? - спросила Салли. - Эти трупы не были тронуты даже животными. Ничто не побеспокоило их с тех пор как они были свалены тут.
- Кстати, я запустил зонды, - пробормотал Лобсанг, не отрываясь от работы. -На этой Земле отсутствуют любые признаки технологии или высокого интеллекта. Только здесь. Тайна усугубляется.
- Возможно, ядовитый материал, который привлек их сюда, вдохновил на величайший культурный скачок, прежде чем убить их. Какая ирония. Конечно, есть и другая вероятность.
- Какая? — спросил Джошуа.
- Что ядерный реактор под тем храмом вовсе не был природным. Просто он очень, очень старый...
У Джошуа с Лобсангом не было ответа на это.
- И все же, - сказала Салли, - цивилизация динозавров? Это уникальная находка.
- Динозавров? — переспросил Джошуа.
- Взгляни на эти украшенные гребнем черепа.
- Цивилизация, построенная эволюционными потомками динозавров, - придирчиво поправил Лобсанг. - Мы должны быть предельно точными в терминах.
Джошуа уставился на небольшое скопление костей, одна из которых походила на палец, украшенный массивным золотым кольцом с сапфирами. Он наклонился и поднял его.
- Взгляните. Это явно ручная работа. Они очень походили на нас, динозавры они или нет. Были разумными и умели пользоваться инструментами. Строили здания, как минимум возвели этот город. И у них было искусство...
- Верно, - сказал Лобсанг. - Они походили на нас в одном существенном отношении, в отличие от троллей, скажем. Эти существа, как и мы, создали атмосферу культуры вокруг себя. Наши памятники и города являются внешними хранилищами мудрости минувших веков. У троллей, кажется, нет ничего подобного, хотя, возможно, их песни первый шаг к этому. У этих существ явно была эта способность.
- Они даже выглядят так будто были прямоходящими двуногими, как и мы, - сказал Джошуа. - Я ведь прав?
- Возможно, мы столкнулись здесь с проявлением универсальности. Прямоходящим двуногим проще овладеть инструментами в отличие от четвероногих, и не исключено, что у разумных, владеющих инструментами существ есть естественная склонность собираться вместе в подобиях городов. По-видимому, даже привлекательность блестящих украшений является универсальной. И, тем не менее, всему этому пришел конец. Они отравили себя, и теперь отравляют нас.