Салли посмотрела на Джошуа.
- Я чувствую себя так, словно только что узнала о существовании моего мертворожденного брата-близнеца.
- В нашем дальнейшем пребывании тут мало смысла, — сказал Лобсанг. — Это место явно требует должным образом оборудованной археологической экспедиции - с радиационно-защитными костюмами. В конце концов, мы далеки от Исходной Земли, и я сомневаюсь, что в скором будущем здесь объявиться туристы. Что ж, детишки, пора нам домой. Здесь нам делать нечего.
Пока они шли к лифту, Джошуа сказал с горечью:
- Все это кажется такой пустой тратой, верно? Все эти миры. Какой смысл в них без разумной жизни?
- Это в порядке вещей, - сказал Лобсанг. - Ты неправильно подходишь к этому вопросу. Какова вероятность того, что мы найдем разумные жизни на других планетах? Астрономы обнаружили несколько тысяч планет, но ничто пока не дало нам повода полагать, что они обитаемы. Возможно, не так легко развить интеллект. И нам остается быть только благодарными, что мы так близко подошли к встрече с этими существами, в масштабах космической вероятности.
- Но если эти существа были разумными, почему мы обнаружили их только в одном мире? — спросила Салли. - Мы не встречали никаких доказательств их присутствия в соседних мирах, не так ли? По крайней мере, в этом местоположении. Разве они не могли перемещаться с учетом развитости их интеллекта?
- Может и нет, — сказал Лобсанг. - Или возможно естественные степперы были вытеснены теми, кто не способен к перемещению по мирам. Как кажется, происходит в данный момент на Исходной Земле. Не исключено, что это проблеск нашего собственного будущего.
И Салли с Джошуа, два скрытых естественных степпера, обменялись понимающими взглядами.
41
- Естественные степперы. Такая хорошая фраза, не правда ли? Я имею в виду, все мы ступаем. Все мы учимся делать это, когда нас отнимают от груди нашей мамочки. «О, смотрите, это первые шаги ребенка». - Брайан Коули, будучи шоуменом, изобразил неуклюже детские шаги взад и вперед по сцене, сжимая микрофон в руке и освещаясь прожекторами в тусклом зале. Простой трюк принес ему несколько одобрительных возгласов. Моника Янссон, в штатском, оглядела толпу в этом подвале, чтобы увидеть, кто их издавал.
- Это естественно. Ходьба. Но что они называют перемещением по мирам? — Он покачал головой. — В этом нет ничего естественного. Вы нуждаетесь в устройстве, чтобы сделать это, не так ли? Но вам не требуется никакого устройства для ходьбы. Перемещение. Я это не так называю. И мой дедушка не стал бы называть это так. Мы простой народ, у которого нет образования, и то знаем другие слова более уместные для этого. Слова вроде неестественно. Слова вроде отвращение. Слова вроде дьявольское.
Каждая фраза вызвала еще более громкие возгласы. Янссон знала, что придет момент, когда ей придется присоединиться к кричащей толпе, чтобы сохранить свое прикрытие.
Комната была переполнена, и слабо освещенная кроме сцены, воздух был затхлый и душный. Коули всегда предпочитал появляться на публике только под землей: в подвалах погребах, подземных местах вроде этого конференц-зала расположенного под отелем. Местах где степперы не могли добраться до него, не вырыв предварительно яму в земле. Янссон была здесь тайно, наряду с коллегами из полиции и отдела Безопасности Родины (который был основан спустя десять лет после Дня Шага), а также ФБР и ряда других агентств, которые стали встревоженными шумихой поднятой людьми, входящими в движение «Человечество превыше всего» Коули.
Янссон уже заметила несколько знакомых лиц в толпе. Один был даже на сцене, в ряду богатых покровителей Коули: Джим Руссо, чье предприятие пафосно названное «Торговая Компания Долгая Земля» все еще функционировало, все еще торговало, но который потерял значительную часть своего состояния, когда мир вокруг стал стремительно меняться. Когда она беседовала с Руссо несколько лет назад по поводу жалоб на эксплуатацию рабочей силы, Янссон зареклась присматривать за ним, и проследить, как он отреагирует на следующий, и неизбежный, спад деловой активности в его судьбе. Но такого она не ожидала. Он стоял перед ней на сцене в возрасте пятидесяти лет, удрученный очередным разочарованием и предательством, передав часть своего оставшегося богатства этому человеку, Брайану Коули, самозваному голосу движения антистепперов. И Руссо был не единственным получившим финансовые убытки от открытия Долгой Земли; Коули не испытывал недостатка в спонсорах.
Коули перешел к экономическим аргументам, которые принесли ему наибольшую известность в прессе.