- Салли, возможно ты и я...
И в этот момент, очень неподходящий момент, дверь открылась, и вошел улыбающийся Лобсанг.
- Ах! Суп из моллюсков! Да еще с беконом! - Салли и Джошуа обменялись взглядами, прервали свой разговор и отвернулись друг от друга.
Салли сосредоточилась на Лобсанге.
- Оказывается наш андроид ест. Да еще и не против супа из моллюсков?
Лобсанг сел и, скорее демонстративно, закинул ногу на ногу.
- Да, конечно, почему бы и нет? Гелиевая субстанция, которая обеспечивает работу моего мозга, нуждается в органических компонентах и почему бы им не быть изысканным блюдом?
Салли посмотрела на Джошуа.
- Но если он ест, тогда конечно, он должен...
Лобсанг улыбнулся.
- Все то минимальное количество отходов, что я произвожу, удаляется из организма в виде тщательно уплотненного компоста в биоразлагаемой упаковке. Разве не забавно, что ты спросила об этом, Салли. По крайней мере, твои насмешки вносят разнообразие в обычное презрение ко мне. А теперь перейдем к делу. Мне нужна ваша помощь, чтобы идентифицировать эти существа.
Позади него панель в стене опустилась, показав экран, который замерцав, ожил. Джошуа уставился на знакомого двуногого, худого, грязного, желтоватого цвета. Он сжимал палку как дубину, и злобно смотрел на своих невидимых наблюдателей. Джошуа знал, что все это слишком просто.
- Мы называем их эльфами, - сказала Салли.
- Я знаю, - сказал Лобсанг.
- Я думаю в некоторых из колоний, их называют «серыми человечками», после той старой легенды об НЛО. Их можно встретить повсюду в Высоких Мирах, а иногда и в Низких. Они довольно хитрые и коварные, но рискнут испытать свою удачу только, если вы угодите в ловушку или будете ранены. Сверхбыстрые, суперсильные, очень умные охотники, которые используют перемещение по мирам, когда преследуют добычу.
- Я в курсе, - сказал Джошуа. - Мы встречались с ними раньше.
- Эльфы. Не плохое имя, если подумать. Но они ведь не всегда были милыми маленькими существами? Североевропейские легенды описывают их как высоких, сильных и бездушных. Жутковатое описание. Но как по мне, так все нормально. Они сами создали себе плохую репутацию. И в мифологии вроде бы еще эльфы часто боялись железа? Неудивительно, полагаю; железо могло использоваться, чтобы заманить их в ловушку и помешать перемещению.
Джошуа вернулся к супу в камбузе, и пока он возился там, Лобсанг вкратце поведал Салли о сражении Джошуа с наездниками на кабанах
Когда он возвратился, она посмотрела на Джошуа с новым уважением.
- А ты хорошо приспособлен для выживания.
- Да. И это, предполагалось быть моим днем отдыха. Долгая история.
- А они забавные парни, верно?
- А вот другая разновидность, - сказал Лобсанг. Экран показал изображение беременного эльфа с большими мозгами, которого Джошуа пытался спасти.
- Я называю их легкой добычей, — сказала Салли. — У них большие мозги, но они не особо смышленые, как я заметила.
Лобсанг кивнул.
- Это имеет смысл. Процедура рождения с перемещением плода позволила им резко увеличить физический размер мозга, но возможно, до сих пор она не сопровождается увеличением функциональных возможностей. У них есть аппаратные средства, но программное обеспечение также должно развиваться.
- А тем временем другой подвид эльфов откармливает их. Ради мозгов. Они едят большие мозги. Я сама видела это.
Тишина сопутствовала этому заявлению. Наконец, Лобсанг вздохнул.
- Не совсем похоже на Ривенделл, со всеми этими троллями и эльфами? Скажи мне, Салли, есть ли единороги в Долгой Земле?
- Суп готов, — сказал Джошуа. - Ешьте, пока он горячий.
Когда они сели, чтобы поесть, Салли сказала:
- Вообще-то единороги существуют. Всего в нескольких мирах от Счастливого Приземления. Я могу показать вам, если хотите. Только они скорее уродливые дьяволы, чем друзья Барби. Чертовски огромные и столь глупые, что застревают рогами в стволах дерева. Особенно часто это происходит в брачный период...
Теперь экран показывал изображение эльфов, питающиеся чьей-то тушей, цапаясь между собой с кровавыми ртами.
- Для чего ты показываешь нам все это, Лобсанг? - спросила Салли.
- Поскольку это прямая трансляция с нашей последней Земли. Разве вы не заметили, что мы прекратили перемещение? Ешьте свой суп; эльфы подождут до утра.
43
К замешательству Джошуа, следующий рассвет наступил поздно. Дневной свет показал пустошь под ними, где засушливый мир, казалось, вовсе не имел воды. Лобсанг присоединился к Джошуа на смотровой палубе.