- Не особо привлекательное место, не так ли? Но у него есть интересные особенности.
- Вроде той, что солнце встает поздно.
- Верно. Кроме того, тролли и эльфы проходят через него вместе, почти все направляясь на восток, и я получаю хорошие фотографии обоих видов с камер на днище дирижабля.
Палуба слегка накренилась.
- Мы спускаемся? — спросил Джошуа.
- Да, и я хотел бы, чтобы Салли присоединилась к нам. Я надеюсь захватить эльфа, если получится, и попробовать найти с ним общий язык.
Джошуа фыркнул скептически.
- Я не многого ожидаю от встречи, но кто знает. На всякий случай, я изготовил шлемы и защиту для шеи для вас обоих, чтобы любой попытавшийся задушить вас сзади пожалел об этом, будет он перемещаться или нет. Я жду у вас у лифта через полчаса.
Салли была полностью одета, когда Джошуа постучал в ее дверь.
- Шлемы! - возмутилась она.
- Извини, это была идея Лобсанга.
- Я выживала в Долгой Земле многие годы без таких нянек, как Лобсанг. Хорошо, хорошо, я всего лишь пассажир здесь. Есть какая-либо идея, что он планирует?
- Кажется, он хочет поймать эльфа.
Она лишь насмешливо хмыкнула.
Лобсанг остановил дирижабль над утесом сильно обветренных пород. Пейзаж был пустыней из красной как ржавчина грязи. Это была странная Земля, даже по меркам большинства Джокеров. Джошуа ощутил тяжесть, как будто его кости были покрыты свинцом, а рюкзак, тянул к земле. Воздух был плотен, но совершенно не насыщал кислородом, и его легкие трудились изо всех сил. Ветер непрерывно дул с тоскливым завыванием. На бесплодной равнине не было ни травы, ни другой растительности, только некая зелено-фиолетовая размытость, словно земля не побрилась тем утром.
И иногда Джошуа видел мерцание, скорее ощущая его, чем замечая глазами. Что-то перемещалось сюда и крайне быстро исчезало, проследовав дальше...
- Что не так с этим местом, Лобсанг? - спросила Салли. - Оно напоминает кладбище!
- Ты права, — сказал. Лобсанг. Хотя кладбище, пустое даже от костей. — Он стоял неподвижно точно статуя, пока вихри пыли закручивались вокруг него. - Взгляните на небо, чуть левее от вас. Что вы видите?
Джошуа прищурился и сдался.
- Я не знаю, что ищу.
- Отсутствие чего-то известного, — подсказал Лобсанг. — Находись мы сейчас в этом самом месте на Исходной Земле, в дневном небе мы видели бы размытое очертание Луны. В этом мире ее нет. Только несколько орбитальных камней, невидимые невооруженным глазом.
Лобсанг сказал, что это было непредвиденное обстоятельство, которое он ожидал. Катаклизма, который создал Луну Исходной Земли и большинства ее пошаговых сестер, очевидно никогда не происходило здесь. В результате чего безлунная Земля была массивнее Исходной, вот почему дополнительная сила тяжести ослабляла их. Наклон оси отличался, и был непостоянен, за счет чего мир вращался быстрее, вызывая различный круглосуточный цикл, и ветер бесконечно бороздил скалистые, безжизненные континенты. Это не было место для жизни: нехватка приливов заставляла океанские воды застаиваться, и из-за этого не было ни одной из богатых приливных зон, которые способствовали зарождению сложных жизненных форм на Исходной Земле.
- Это общая теория, - сказал Лобсанг. - Вдобавок к этому я подозреваю, что этот мир не получил свою долю воды во время большого впитывания к концу создания солнечной системы, когда кометы лились дождем как градины. Возможно, это как-то связано с сильным столкновением, создавшим Луну, или его отсутствием. К сожалению, эта планета проигрывает природными условиями даже нашему Марсу.
Но были и компенсации. Когда Джошуа прикрыл глаза от солнца, то смог разглядеть полосу света, четко проходящую по небу. Эта Земля была окружена кольцевой системой, как Сатурн. Вероятно, захватывающее зрелище из космоса.
- Сейчас я жду тролля, — сказал Лобсанг. — Я посылаю ультразвуковые крики о помощи на их языке последние пятнадцать минут, и я обнаружил, что феромоны тролля довольно легко продублировать.
- Это объясняет, почему мои зубы болят, - сказала Салли. - И почему я подумала, что кто-то не мылся сегодня. Мы обязаны торчать здесь? Местный воздух дрянной, и он воняет.
Она была права насчет зловония, заметил Джошуа. Этот мир пахнул как старый дом в конце захудалой улицы, куда бы вам никогда не пришло в голову зайти, дом, который был заперт и забит досками после смерти последнего владельца. Это место вызывало у него отвращение даже больше, чем мир квази-динозавров. Хорошо, строители того мира вымерли, но, по крайней мере, они жили, у них был шанс.