Джошуа не клюнул на это.
- Селена сказала, что ты хочешь обсудить что-то по поводу представителей конгресса?
- Ах да, экспедиция. Ты попал из-за нее в неприятное положение, верно, Джошуа?
- Послушай, мы ведь в комнате одни? И если подумать, нет никакой причины неоднократно повторять мое имя. Я знаю, почему ты делаешь это. Доминирование. - Это всю жизнь было поводом для раздражения Джошуа. - Может я и не слишком умен, Лобсанг, но не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы разобраться в правилах! - Некоторое время раздавался лишь повторяющийся треск фальшивого огня. Намного позже, Джошуа узнал, что пауза в разговоре с Лобсангом была только для эффекта; с учетом тактовой частоты, на которой работал Лобсанг, он мог ответить на любой вопрос в считанные доли секунд после того, как вы спросили его, при этом потратив эквивалент целой жизни на обдумывание.
- Ты знаешь, а мы очень схоже думаем, мой друг, — сказал Лобсанг.
- Давай пока придерживаться «шапочного знакомства».
Лобсанг засмеялся.
- Разумеется. Признаю свою ошибку. Или скорее заслуживаю корректировки бестелесным способом. Но я все же хочу стать твоим другом. Поскольку, по сути, в данной ситуации мы оба в первую очередь заинтересованы в определении правил.
- И я верю, что для этого ты удивительно ценный кадр. Ты достаточно умен, Джошуа. Иначе бы ты просто не смог так долго выживать в одиночестве в Долгой Земле. Конечно же, есть люди и поумнее тебя, которые в лучшем случае складывают свои достижения на полку в архивах университетов. Но для истинно умного необходима разноплановость. Некоторые умные люди лишь вскользь касаются проблемы. А другие досконально изучают ее, прежде чем найти решение, и когда они дают ответ, то редко ошибаются. Это твой случай, Джошуа. - Лобсанг снова засмеялся. - И кстати мой смех не записан. Каждый смех соответствует уникальному моменту, отличаясь от любого другого смеха, который я когда-либо издал. Конкретно этот предназначался для тебя. Знаешь, я ведь некогда был человеком. И до сих пор отчасти им являюсь.
- Джошуа, давай получше узнаем друг друга. Я хочу помочь тебе. И конечно хочу, чтобы ты помог мне. Я не могу подыскать лучшего кандидата для отправления со мной в очень дальнюю экспедицию, которую я планирую. Мне кажется, что она должна заинтересовать тебя. Тебе ведь нравится находиться подальше от обезумевшей толпы, Джошуа?
- У Томаса Харди была книга про обезумевшую толпу.
- Верно, была. Ho как по мне, так это хорошая идея, предпринять небольшое странное приключение - дабы не казаться всезнающим, время от времени.
Джошуа начало напрягать это неуклюжее обольщение.
- Лобсанг, как ты собираешься мне помочь?
- Я знаю, что твоей вины не было в том, что произошло с экспедицией конгресса. Я могу доказать это.
«Наконец-то перешли к делу», - подумал Джошуа.
- Задницы, - сказал он.
- Ах да, задницы, - сказал Лобсанг, — именно таким образом ты описал их предварительной комиссии по расследованию. Неизвестный вид приматов, напоминающий крайне неприятного плотоядного бабуина. Но подозреваю, что Линнеевское общество не одобрит твое название. Задницы!
- Я не убивал тех мужчин. Несомненно, я могу прожить без людей. Но у меня не было никакой причины убивать кого-то. Ты читал отчет? Эти задницы...
- Пожалуйста, Джошуа, давай придерживаться бабуинов, хорошо? Так гораздо лучше звучит на слух.
Это была оплачиваемая вылазка для Джошуа, мероприятие устроенное его старой знакомой, офицером Янссон. «Ты вырос, в то время как я постарела, Джошуа, - сказала она. - И теперь у меня есть правительственное поручение для тебя. Ты будешь своего рода телохранителел1 и проводником...» Это было официальное путешествие к далеким западным мирам с группой ученых, юристов и конгрессмена, сопровождаемое взводом солдат. И оно закончилось резней.
Ученые собирали данные. Юристы делали фотографии конгрессмена, оставляющего свои следы в одном мире за другим, внося своего рода визуальную претензию в пошаговые Америки, чтобы установить символически эгиду федерального правительства Исходной Земли. Солдаты жаловались на еду и состояние своих ног. Джошуа был вполне рад помочь экспедиции за плату, но проявлял достаточно осторожности, чтобы удостовериться, что его способность перемещаться без коробки и последствий не раскроется. Для этого он носил с собой смесь из кислого молока и мелко нарезанных овощей, которая позволяла ему визуально симулировать рвоту впоследствии перемещения. В конце концов, кому придет в голову присматриваться?