Молитва закончилась аминь, эхом разнесшимся по лесу, и Сара сказала:
- Джошуа? Я закончила.
«А мне казалось, что она была умной», — подумал Джошуа.
- Тогда начни сначала. - Ему потребовалась минута, чтобы добраться до нее, даже при том, что она жила совсем недалеко от него в Доме. Но он совсем не знал этот лес. В лунном свете, он видел некое подобие прерии цветов, как в дендрарии. И никаких признаков Дома или Аллид-драйв.
Наконец Сара бросилась к нему и прижалась всем телом.
- Где мы?
- Где-то в другом месте, полагаю. Нечто вроде Нарнии.
Лунный свет показал ему слезы, текущие по ее лицу и сопли под носом, а заодно он почувствовал запах рвоты на ее ночной рубашке.
-Я не заходила ни в какой платяной шкаф.
Он рассмеялся, и она недоуменно посмотрела на него. Но поскольку он смеялся, она присоединилась к нему. И смех начал заполнять небольшую поляну, пока остальные дети подтягивались на свет фонарика, и на мгновение замирали в страхе. Но одно дело быть одному потерянному, и совсем другое, быть потерянным в толпе и окруженным смехом.
Кто-то еще схватил его руку.
- Джош?
- Фредди?
- Это было ужасно. Я был в темноте и упал на землю.
У Фредди было расстройство желудка, вспомнил Джош. Он был в изоляторе, на первом этаже Дома. Должно быть, он просто упал сквозь исчезнувшее здание.
-Ты ранен?
- Нет... Джош? Как мы вернемся домой?
Джошуа взял руку Сары.
- Сара, ты сделала степпер?
- Да.
Он взглянул на беспорядочный набор компонентов в ее руке. Они были даже не в коробке, даже не в обувной коробке или чем-то еще, не говоря уже о той коробке, которую он сам тщательно изготовил для этой цели.
- Что ты использовала в качестве переключателя?
- Какого переключателя? Я просто соединила провода вместе.
- Слушай. В инструкции четко сказано вставить в центр переключатель. - Он очень осторожно взял ее степпер в руки. С Сарой всегда необходимо быть очень осторожным. Сама она не создавала проблем, но они следовали за ней по пятам.
По крайней мере, там было три провода. Он изучил схему на ощупь. В мастерской он потратил много часов на ее изучение и знал ее наизусть. Он разъединил провода и вернул путаницу обратно в ее руки.
- Слушай. Когда я скажу, давай, замкни эти два провода. Если ты снова окажешься в своей комнате, положи все это на пол и ложись спать. Хорошо?
Фыркнув, она спросила:
- А что, если это не сработает ?
- Ну, тогда ты останешься здесь, и я тоже. И это не так уж и плохо, верно? Ты готова? Давай сделаем обратный отсчет до десяти. Девять, восемь...
На ноле она исчезла, с хлопком похожим на лопание мыльного пузыря.
Другие дети посмотрели на то место, где она была, а затем на Джошуа. Даже в тусклом свете, некоторые из лиц, которые он разглядел были ему незнакомы. У него не было ни малейшей идеи, как далеко они ушли в темноте.
Но прямо сейчас он был королем мира. Эти беспомощные дети выполнят все, что он им скажет. Не то чтобы ему нравилось это чувство. Это была тяжелая ответственность.
Он повернулся к Фредди.
- Ладно, Фредди. Ты следующий. Ты знаешь Сару. Скажи ей не волноваться. Передай, что много детей вернутся домой через ее спальню. Передай, что Джошуа сказал, что это единственный способ вернуть их домой, и, пусть она не сердится. А теперь покажи мне свой степпер.
Один за другим, с хлопками, потерянные дети исчезали.
Когда последний из них отправился домой, он все еще слышал голоса в глубине леса, возможно даже за его пределами Джошуа ничего не мог сделать для них. Он даже не был уверен, что правильно поступает. Он стоял неподвижно в одиночестве, и прислушивался. Кроме отдаленных голосов не доносилось ни звука, кроме писклявого гула москитов. Говорят, что москиты способны убить лошадь.
Он поднял свой тщательно изготовленный степпер, и щелкнул переключатель.
И тут же он оказался Дома, у кровати Сары, в ее крошечной загроможденной комнате, как. раз вовремя, чтобы увидеть спину последней всхлипывающей девочки, которую он вернул, исчезающей в коридоре. И услышал пронзительный звук, голосов сестер, выкрикивающих его имя.
Он поспешно вновь щелкнул переключателем, чтобы остаться одному в лесу. Его лесу.
Теперь было больше голосов, уже ближе. Рыдание. Крик. Один ребенок очень вежливо сказал:
- Простите. Кто-нибудь может мне помочь?
И рвота. Много рвоты.
Все больше вновь прибывших. Он подумал, почему их всех тошнило? Это было запахом Дня Шага, когда он вспоминал его позднее. Всех тошнило. Но не его.