— Но их так много, папа! А если ты не продашь кукурузу, Мэри не сможет поехать в колледж.
Папа встревожился.
— Ты и вправду думаешь, что дело плохо? Придётся сходить посмотреть.
После обеда он взял ружьё и пошёл на кукурузное поле. Он ходил по рядам и стрелял дробью в тучи дроздов, взлетавших со стеблей. После каждого выстрела на землю градом сыпались убитые птицы, но вскоре на кукурузу снова опускалась чёрная туча. У папы уже кончились патроны, а туча, казалось, ничуть не поредела.
На овсяном поле дроздов действительно уже не было, но они успели разорить все скирды, оставив в них одну солому.
Мама тоже пришла на поле вместе с девочками и попыталась прогнать птиц с кукурузы. Даже Грейс, крича и размахивая капором, бегала взад-вперёд по рядам. Но чёрные дрозды ненадолго взлетали, а потом опять садились на початки и продолжали поедать зёрна.
— Вы только напрасно тратите силы, — убеждал их папа. — Я пойду в город и куплю ещё патронов.
После его ухода мама предложила девочкам, пока нет папы, самим отгонять дроздов. И все четверо, не обращая внимания на жаркое солнце, принялись, крича, размахивая руками и спотыкаясь, бегать по рядам. Они обливались потом, острые края листьев ранили им руки и лица, от крика у них саднило в горле, но сотни дроздов снова и снова садились на кукурузу, обдирали початки и выклёвывали зёрна.
Наконец мама остановилась и сказала:
— Всё напрасно.
Папа принёс из города патроны и весь день стрелял по дроздам. Их было столько, что каждая дробинка попадала в цель. Но чем больше он стрелял, тем больше птиц прилетало. Казалось, будто чёрные дрозды со всей Дакоты слетались на этот кукурузный пир.
Сначала это были обыкновенные чёрные дрозды. Потом появились более крупные желтоголовые, а потом ещё чёрные с красными головами и с красными пятнышками на крыльях. Их были сотни.
Утром на кукурузном поле беспрерывно взлетали и садились тучи дроздов. После завтрака папа принёс целую связку подстреленных птиц.
— Я никогда не слышал, чтобы кто-нибудь ел чёрных дроздов, но эти такие жирные, что из них должно получиться хорошее жаркое.
— Почисти птиц, Лора, и мы зажарим их до обеда, — велела мама. — Нет худа без добра.
Мама поджарила дроздов в собственном соку, и все согласились, что в жизни не ели такого нежного сочного мяса.
После обеда папа принёс ещё охапку дичи и охапку кукурузных початков.
— Можно считать, что весь урожай пропал, — устало сказал он. — Кукуруза ещё зелёная, но мы должны постараться её побольше съесть, а иначе дрозды сожрут всё до последнего початка.
— Не понимаю, почему я об этом раньше не подумала! — воскликнула мама. — Лора и Кэрри, быстрее соберите все початки, которые можно высушить. Запасём хоть немного на зиму.
Лора знала, почему мама раньше об этом не подумала: она была слишком расстроена. Кукуруза погибла. Чтобы уплатить налоги и купить на зиму уголь, папе придётся потратить все деньги, которые он скопил. Как же они смогут отправить Мэри в колледж?
Чёрные дрозды так густо облепили кукурузу, что их крылья задевали Лорины руки и голову, а Кэрри жаловалась, то они её клюют. Они, как видно, думали, что кукуруза принадлежит им, и готовы были за неё драться. Они взлетали прямо под носом у Лоры и Кэрри и клевали их капоры.
Кукурузы осталось очень мало. Даже с самых молодых, ещё совсем зелёных початков были сорваны листья и едва заметные, похожие на бородавки зёрнышки объедены. Лора с Кэрри по нескольку раз наполняли свои фартуки початками, на которых ещё оставалась хотя бы часть зёрен.
Вернувшись с поля, Лора хотела почистить чёрных дроздов, но не могла их найти. Куда же они делись?
— Поживём — увидим, — с таинственным видом сказала мама. — А пока прокипятим эти початки, снимем с них зёрна и положим сушиться.
Вылущенные зёрна мама разложила во дворе на сухой старой скатерти и накрыла другой скатертью, чтобы спрятать их от чёрных дроздов, цыплят и мух. Они высохнут на жарком солнце, и зимой их можно будет вымочить, сварить и съесть.
— Это индейский способ, — пояснил папа, придя домой обедать. — Согласись, Каролина, что в пользу индейцев тоже можно кое-что сказать.
— Если и можно, то ты уже столько о них наговорил, что мне добавить нечего, — отвечала мама.
Позвав всех к столу, мама открыла духовку и вынула оттуда глубокую миску. Сверху виднелась подрумянившаяся корочка. Папа с изумлением заглянул в миску и воскликнул:
— Пирог с курятиной!
— Давайте споём про шесть пенсов, — предложила мама.
Лора, Мэри, Кэрри и даже Грейс подхватили: