Он миновал узкую дверь, услышал негромкие звуки квартета и воспрянул духом.
Это место было для него оазисом. Бейнсу нечасто удавалось сюда выбраться, и он заранее предвкушал стаканчик чего-нибудь приятного и вечер тихой, убаюкивающей музыки. Сегодня выступала его любимая певица, Таня.
Глаза привыкли к полумраку зала, освещенного только свечами, и он устроился на своем любимом месте, рядом с эстрадой. Квартет доиграл, их руководитель подошел к микрофону.
- Спасибо, спасибо большое! Мы, конечно, понимаем, что большинство из вас пришли сюда сегодня, чтобы послушать несравненную Таню, но, увы, Таня сегодня вечером выступить не сможет. Вместо нее на сцену выйдет специально приглашенная гостья. Надеюсь, ее выступление вам понравится.
Бейнс откинулся на спинку стула, несколько разочарованный. Таня ему нравилась - но, с другой стороны, послушать кого-нибудь новенького тоже неплохо. Он заказал у официанта напиток и устроился поудобнее.
Квартет собрал свои инструменты, и вскоре эстрада опустела. Толпа зароптала, хотя и негромко. Бейнсу принесли напиток - виски с содовой, - и он принялся прихлебывать его, слегка хмурясь.
Наконец врубили прожектор. На сцене стоял одинокий микрофон.
- Леди и джентльмены! Поприветствуем… Киску!
Глаза у Бейнса расширились.
На сцене появилась девица - из тех, кого «барышней» никак не назовешь, - облаченная в узенькие полоски ткани. На голове у нее были громадные кошачьи ушки, а позади болтался хвост, пришитый к микробикини, которое не скрывало… практически ничего. Ее упругое тело было намазано тональным кремом и в целом выглядело весьма кричаще.
- Всем привет! - радостно объявила Киска. Ее вздернутый носик был выкрашен черным, на щеках были намалеваны усы. - Сегодня я выступаю специально для некоего мистера Эдварда Бейнса. Вот счастливчик, верно?
Второй прожектор едва не выжег Бейнсу глаза - его направили прямо на него.
- Мистер Бейнс - или, точнее, Кадавр, - это подарок вам лично от Джима и Тайкуса!
И она громогласно и хрипато завопила что-то пронзительное, пересыпанное словечками, которые вогнали бы в краску любого морпеха.
Эдварда Бейнса держали в луче прожектора в течение всего выступления.
На Бахусе не было ни клочка зелени.
Джим видел изображения этой луны: сплошной пластобетон и неосталь. Что- то живое росло разве что на территории громадных роскошных отелей. Остальное было сплошным городом. Джим успел выяснить, что некогда эта планетка была вполне цветущим и приятным местом, и земля тут была именно такой, какую его родители могли бы заботливо возделывать, получая щедрые урожаи. Но из-за удобного расположения участь этой луны была предопределена с самого начала.
Они с Тайкусом, Эшем, Уином и Рейфом садились ночью, и единственными местами, которые не сияли огнями, были океаны, мрачные, черные и свободные. Любой клочок суши сиял, как новогодняя елка, от берега до берега. Там царили толпы, шик и блеск.
По-своему это было красиво, но Джим поймал себя на том, что воспринимает это иначе, чем прежде. Он вырос на Шайло, где энергию было принято экономить и использовать максимально эффективно. Того количества энергии, что использовалось для освещения столицы, Семелы, куда они направлялись, хватило бы, наверное, на всю планету Шайло. Нет, Джиму нравились шик, блеск, роскошная жизнь, но сейчас, воочию увидев эту наглую, почти непристойную расточительность, он осознал, что отныне все, что его так радовало, уже не привлекает его, как прежде.
Он откинулся на спинку сиденья, мысленно считая часы, оставшиеся до тех пор, пока все это закончится. Джим принял решение и теперь был готов - более чем готов - распрощаться с прежней жизнью.
Цель их путешествия стремительно приближалась по мере того, как они спускались все ниже. Джим молча покачал головой, когда огни большого города ринулись им навстречу, и они приземлились в космопорту, где, как он знал, новоприбывших уже ждали звенящие игровые автоматы, доступные с первой же секунды, как только вы покинули корабль.
- Что- то не нравится мне, как ты выглядишь, Рейнор! - заметил Эш. Джим вздрогнул, приходя в себя.
- Не люблю я крупных городов, - ответил он. - Особенно таких шумных.
- Ничего, - перебил его Тайкус, направляясь к посадочной площадке. - С тем кушем, что мы должны сейчас отхватить, тебе, Джимми, хватит денег на то, чтобы купить свою собственную планету и обустроить ее по своему вкусу!
Все, кроме Эша, хохотнули. Эш продолжал пристально разглядывать Джима. Джим с Тайкусом уже обсудили, что будет после того, как они смоются с несколькими миллионами кредитов. Джим заберет свою долю и тихо свалит где-нибудь на полпути к Мертвецкому Порту. Они решили не посвящать в свои планы Эша и прочих парней Скаттера. Эш и без того достаточно сильно их недолюбливал.
Они сняли номера в одной из гостиниц средней руки: не самых шикарных, но и не самых заштатных. Сейчас они заселятся, потом Эш со своими ребятами отправится на разведку, а Джим с Тайкусом тем временем свяжутся со знакомыми Тайкуса.
Чем быстрее они за это возьмутся, тем быстрее все закончится. Ничего другого Джим и не хотел.
В это время в космопорту Севелы садился еще один кораблик, рассчитанный на одного человека без лишнего груза. Этот кораблик следовал за тем кораблем, на котором прилетели Джим, Тайкус, Эш, Рейф и Уин, с тех самых пор, как они покинули Мертвецкий Порт. Человек, сидевший за штурвалом, нажал на кнопку блестящей металлической рукой.
- Подтверждаю, - сказал Иезекииль Дон.
Город оказался именно таким, как и предполагал Джим: насыщенным, ярким, навязчивым и шумным. Летающие машины и байки стремительно проносились мимо такси, везущего их в гостиницу - «Беллиссима Гранде», отель и казино», - и Джим опасался, как бы у водителя не случилось сердечного приступа, так громко он орал и так энергично жестикулировал в адрес прочих водителей.
На улицах даже в этот поздний час было многолюдно и светло, как днем. За то время, пока они успели дойти от проезжей части до входа в гостиницу, их успели окликнуть несколько привлекательных женщин. Тайкус присвистнул и наговорил сальностей, но Джим шагал, не поднимая головы. Внутри их встретила кричащая обстановка, толпы людей и густые облака дыма. Непрерывные звонки, свистки, вопли выигравших - или продувшихся - игроков били по ушам, и, когда они с Тайкусом наконец-то заселились в свои затхлые номера, Джим некоторое время стоял не шевелясь, привалившись к двери.
Мир высоких ставок и безудержного веселья вторгался даже сюда. Стены были тонкие, и Джиму было прекрасно слышно, как именно развлекаются соседи в своих номерах. Он зашел в акустический душ, переоделся в чистое и встретился с Тайкусом в холле.
Тайкус выглядел на удивление хорошо. Его костюм, как и у Джима, не бросался в глаза, но был качественно пошит и отлично сидел на его массивной фигуре. В зубах Тайкус сжимал приличную сигару, и взгляд его лучился довольством.
- А мне тут нравится! - сказал он. - Масса развлечений. И для лохов, пока я работаю, и для меня, когда я решу отдохнуть.
- К вашим услугам! - сказал Джим. - И куда пойдем?
- Только не говори, что ты даже не попробуешь оторваться напоследок! - поддел его Тайкус.
- Я именно это и хотел сказать.
Тайкус отечески обнял приятеля за плечи.
- Джимми, я заставлю тебя веселиться, чего бы мне это ни стоило! К счастью, мы с моим помощником все равно назначили встречу в одном из самых популярных отелей на всей этой шикарной луне. Пошли!
Двадцать минут спустя Джим как будто очутился на другой планете. Маленький бар под названием «Голубая нота» в отеле и казино «Экстаз» был настолько далек от почти лихорадочной энергии и неоновых вывесок, что это застало Джима врасплох. Обстановка бара состояла из ступенчатых форм и пологих изгибов, там и сям стояли произведения искусства с инкрустациями из дерева и стали, с повторяющимся узором из уголков и солнышек, на стенах висели картины. Где-то негромко играла джазовая музыка; кожаные диванчики были на удивление удобными; официантка разговаривала вполголоса и улыбалась почти искренне.