- Я не имею понятия о том, кто ты такой, парень, - произнёс он. - Но если мне покажется, что ты наглец, я сожгу тебя. С твоим другом я должен быть более внимательным - его голова предназначена для городских ворот. Вы - отработанный материал.
- На этот счёт у меня есть своё мнение, - сказал Ты. - Мы прибыли сюда не для того, чтобы обмениваться угрозами, а чтобы предложить вам сделку. Если вы готовы выслушать, то слушайте.
В гамме эмоций существует стадия, лежащая за границей ярости. Когда ярость охладевает, она переходит границу злости и сливается со страхом.
Когда Запаянный дошёл до этой точки, он остолбенел, будто задремав. Генерал не мог вымолвить ни слова.
Ты начал говорить об Инисфаре.
Убедить Запаянного, более закалённого и более уверенного в себе, оказалось труднее, чем его противника. И хотя слабая, кривая улыбка сладострастия коснулась его губ при упоминании Тобой богатств Региона, он ни на минуту не позволил себе расслабиться.
Когда Ты закончил, он заговорил:
- Ты - житель Оулени, чужак?
- Нет, - ответил Ты.
- Откуда ты, чужак?
- Моя планета - вне Галактики.
- Между Галактиками ничего нет. Как называется твой мир?
- У него нет названия, - ответил Ты.
Неожиданно Запаянный резко и зло щёлкнул пальцами.
- У тебя странная манера завоёвывать моё доверие, - выпалил он. - Как жители твоего мира называют его?
- В моем мире нет жителей. Я - первый. У него нет названия, потому что я не назвал его.
- Тогда я дам ему название! - прорычал Запаянный. - Я назову его Ложью! Все - ложь! Каждое твоё слово - ложь! Ты - шпион с далёкого Инисфара, простофиля, наёмный убийца! Стража!
Он выхватил из кобуры бластер.
Одноглазый ударом ноги выбил оружие из рук Запаянного.
- Послушай, ты, идиот! - орал он на него. - Ты что. хочешь убить человека, который так много предлагает нам? Предположим, что он шпион с Инисфара. Не он ли станет идеальным проводником туда! Мы можем не доверять ему. Но надо использовать с выгодой его присутствие!
Пока Одноглазый говорил, потолок поднялся фута на три; через открывшуюся щель в комнату ввалилась вооружённая охрана, расшвыряв Тебя и командира мятежников в разные углы. В мгновение ока Тебя опутала металлическая, с шипами, сеть.
Запаянный поднял руки, останавливая стражу.
- В твоих словах есть зерно истины, - согласился он нехотя, - Стража, оставьте нас!
Два часа спустя, когда ординарцы принесли вино для генералов и Тебя, споры уже закончились, а планы обсуждены.
По молчаливому согласию, к вопросу о Твоём появлении решили не возвращаться; генералы сделали вывод, что, откуда бы ты ни пришёл, Ты - не шпион Региона Инисфара. Тысячелетиями никто из обширной империи не тревожил внешнее кольцо Галактики.
- Я пришёл к вам, - говорил Ты, - потому что это одна из немногих планет, расположенных близ моего мира, и на которой все ещё способна выжить любая форма военной организации.
Польщённые таким признанием генералы даже не замечали, что Ты относился к ним едва ли не к как пережиткам отмирающей веры. Единственное преимущество военной организации над любой другой - её способность развернуть операцию без долгих проволочек.
Все в те же два часа, когда один из ординарцев принёс еду, Запаянный звонил в гарнизон.
- Сколько имеется у нас в наличии звездолётов, готовых к действию? Да… Я понял… пятнадцать. Сколько из них действует на лёгком топливе?.. Только пять. Какого они типа?
Он записал ответы, скорее - для Тебя и Одноглазого.
- Один грузовой, один линейный, переоборудованный для военных целей, один десантный и два штурмовых. Хорошо. Дайте мне их тоннаж.
Он записал тоннаж. Нахмурился. Кивнул и сказал тоном приказа:
- Прекрасно. Утром вы получите инструкции насчёт заправки и оборудования этих пяти. К подготовке же остальных десяти приступайте немедленно. Их необходимо переоборудовать на лёгкое топливо и подготовить к отлёту через сорок восемь часов. Понятно?.. И, пожалуйста, соберите всех в лагерь до того, как поступят дополнительные распоряжения. Это понятно?.. Хорошо. Вопросы есть?.. Рассчитываю на вашу сообразительность.
- Получил полный набор, - с удовлетворением отметил Запаянный, положив трубку.
Наконец, он обратился к ординарцу, терпеливо ожидающему приказаний:
- Выполнен ли приказ о полном прекращении огня?
- Да, сэр, - ответил тот. - Люди танцуют на улицах.
- Скоро появится ещё один повод для веселья, - сказал он, потирая руки.
Он обратился к Одноглазому, который играл кусочками бумаги:
- Каковы наши силы?
- Зависит от того, сколько этик кораблей на лёгком топливе окажется на самом деле.