И тем не менее очень трудно было оторваться от вражеских флотов.
Несколько звеньев уже догоняли корабли пришельцев, наращивая скорость. Среди них выделялся тридцатимильный корабль, который оуленяне засекли несколькими днями раньше.
- А вот три ещё таких же! - крикнул Запаянный, стоя у задних иллюминаторов. - Посмотрите! Как они могут двигаться так быстро?
Прим резко форсировал скорость корабля. Они изменили курс вовремя: преследователи выпустили струю чего-то чёрного, похожего на дым, прямо по старому курсу флагмана. Этот дым - молекулярная сеть, способная захватить звездолёт, словно мотылька в сачок, оставив от него только пыль. Сделав манёвр, беглецы потеряли из виду четырех огромных монстров.
Затем они снова возникли и, отработав курсы, оказались впереди флагмана, охватив кольцом огромную территорию.
- Человек не может вынести такой силы тяжести. Они управляются роботами! - крикнул Ты, захваченный боем.
- И они снова расставляют экраны решёток! - сказал Прим.
В его голосе прозвучала вспышка восхищения, которую он быстро подавил, чтобы быть правильно понятым.
Он повернулся и рявкнул команду бластерменам, приказав уничтожить гигантов любой ценой.
Сейчас флагман остался один: остальные корабли уничтожены или разбросаны по всему пространству.
Четыре огромных корабля стояло наготове. И снова адские голубые ножницы защёлкали у корпуса флагмана.
У Прима не оставалось времени на манёвр - они рванулись прямо на встречу сверкающей решётке. В последний момент бластермены дали залп прямо по курсу.
Заряды супербластеров и решётка встретились.
Две бездушные энергии, словно огромные хищники, сцепились когтями.
Вместо того, чтобы как обычно рассеять свой взрыв, заряд орудий взобрался на скрученную площадку решётки, злобно бормоча. В центре он оставил широкий круг Ничто, через который неповреждённым прорвался флагман. Наконец-то он добрался до четырех гигантов.
Лишь мгновение мощные корабли Инисфара оставались невредимыми, излучая трехмерные радуги, которые растекались волшебным светом на сотни световых лет. Затем эта ослепляющая красота расплавилась, четыре радуги сплелись в сферу и превратились в антисвет. Все четыре корабля втянулись, оплавились и исчезли - и огромная дыра в Ничто вселенной появилась и исчезла. Неисчезаемая материя Космоса поглотила самое себя.
Несколько кораблей инисфарян погибли в этом катаклизме.
У флагмана не хватило времени на торжество: моментом позже их триумф станет началом их гибели.
Полупрозрачный шар, выпущенный с вражеского крейсера, достиг их стабилизаторов.
Словно электронный монстр, шар раскрыл щупальца света и поглотил флагман.
Прим зло выругался.
- Не за что больше нести ответственность, - устало произнёс он.
Сомнительно, чтобы кто-то слышал его. Долгий шипящий звук забил их уши, в то время, как тела взмылись ввысь. Сцена предстала в оранжевых и чёрных тонах - свет проник во все. Все смешалось - лица, одежда, пол, приборы.
Затем все закончилось: момент почти безумия. Они сидели во тьме - только бледный свет звёзд касался их лиц.
Прим пытался дотянуться до приборов управления. В ярости он ударил кулаком по панелям. Все было уничтожено.
- Конец! - объявил он. - Нигде ни вздоха жизни. Даже очиститель воздуха уничтожен.
Он сполз на пол и закрыл лицо руками.
Некоторое время все молчали, находясь под впечатлением апокалиптического действа битвы, саги поражения.
- Там, на Инисфаре, они должны быть благородны, - наконец проговорил Ты, - У них все ещё действуют правила войны. Они придут и заберут нас. Они должны достойно поступить с нами.
Запаянный прохрипел из своего угла:
- Ты ещё издеваешься! Тебя надо убить!
- Давайте убьём его, - предложил Одноглазый, но сам не шевельнулся.
Сейчас они все - опухоль на теле Вселенной; опухоль, чьи разговоры вряд ли уместны.
- Я чувствую полное успокоение, - произнёс Ты. - Битва завершилась. Мы достойно проиграли. Взгляните на полуживого от усталости капитана. Он хорошо сражался, изобретательно. На нем нет вины за то, что мы проиграли. Он не должен испытывать угрызения совести. То же и с нами: познание будущего - не в наших руках. Вскоре они будут здесь, чтобы забрать нас и предать благородному суду на Инисфаре.
7.
Воздух уже стал почти невыносим, когда эмиссары с Инисфара прибыли, как и предсказывал Ты. Они быстро пробрались в носовой отсек, собрали полуживых людей и переправили на свой корабль.
На предельной скорости корабль устремился к Инисфару.