Разбитый флагманский корабль оуленян предоставили самому себе.
Ты оказался в отдельной каюте с Примом и двумя генералами. Два последних, раздавленные величием последних событий, сидели рядом, не разговаривая, словно две мумии. Прим находился в лучшей форме, но шок от происшедшего сказался только теперь, и он лежал на кушетке и трясся всем телом. Вот почему Ты одиноко стоял у иллюминатора, глядя на приближающийся Инисфар.
Планета, которая так долго играла заметную роль в Галактике, представляла собой интересный объект для наблюдения в эти последние дни своего существования. По её экватору вращались два кольца - одно вне другого. Первое - естественное - состояло из обломков Луны, разрушенной неожиданным взрывом древнего корабля при его приземлении в порту Ири. Второе кольцо являло собой не что иное, как свалку. Разбитые корабли не подлежали захоронению на Инисфаре ещё столетия назад, ибо считалось неэстетичным хранить эти груды металла; весь металлолом хранился на орбите внешнего кольца. Со временем кольцо разрослось до пяти-десяти миль толщиною и нескольких сот - в длину. Ужасным его не считали; а, наоборот - видя в нём прекрасное - возвели в ранг одного из чудес Галактики. Оно переливалось, словно инкрустированное алмазами одеяние, каждый дюйм металла которого отполирован бесконечной и неустанной щёткой метеорной пыли.
Корабль, где находился Ты, совершил посадку на светлой стороне планеты. Видимое в это время второе кольцо обрамляло планету, как арка вокруг Рая.
Инисфар слез и радости, забытый неблагодарной памятью и затянувшимся временем.
После небольшой задержки Ты и другие сошли на землю. Их перегрузили на небольшой флайер и доставили в здание Суда Высочайшего Сюзерена города Новый Союз. Экипаж флагманского корабля отправили в одно место; десантников, все ещё находившихся в замороженном состоянии, - в другое, а Тебя и трех офицеров провели в комнату, размерами чуть больше спальни.
Принесли пищу, но ел только Ты, добавляя из принесённого с собой запаса.
Сановники различного ранга приходили в комнату. Большинство из них уходило в печали, не сказав ни слова. Через узкое окно Ты смотрел на тюремный двор, в одном из углов которого рос прекрасный крапивник.
Праздно стояла небольшая группа подавленного вида мужчин и женщин, вяло обмениваясь репликами.
Приходили адвокаты. И становилось понятно, что готовится суровое решение.
Неожиданно последовал приказ охранникам.
Тебя и трех командиров охватило волнение, когда всю группу доставили в Мраморный зал для аудиенций, и вы предстали перед Высочайшим Наследным Сюзереном Инисфара и Региона.
Бледный мужчина, затянутый в строгий чёрный фрак, полулежал на огромном диване. Его лицо, изрезанное глубокими морщинами, излучало апатию, хотя глаза светились ясно, и голос звучал твёрдо. Голову он держал прямо, что Ты не преминул заметить.
Он лениво окинул Тебя с ног до головы, взглянул на остальных, словно определяя положение каждого, и, наконец, обратился к Тебе как к старшему, без вступления и напрямик:
- Вы, варвары, своими неразумными деяниями принесли разрушение.
Ты склонил голову и иронично заметил:
- Мы сожалеем, если нарушили покой великой империи Инисфар.
- Тьфу! Я не имел в виду империю.
Он взмахнул рукой, словно империя - это так, сущая безделица, и ему недосуг думать о ней.
- Я имею в виду сам Космос, с благоволения которого мы существуем. Силы Природы ослабли.
Ты испытующе взглянул на Сюзерена, но ничего не сказал.
- Сейчас я вам попытаюсь объяснить последствия, которые могут вызвать ваши действия, - продолжал Высочайший. - Я делаю это в надежде, что вы умрёте, хотя бы немного понимая, что наделали.
Трудно представить себе, какая древняя наша Галактика. Недавно философы, теологи и учёные собрались вместе, чтобы рассказать о продолжительности её жизни, о том, что конец её близок, но точно не определён.
- Ходили такие слухи, - пробормотал Ты.
- Я рад, что эти мудрые вести так быстро распространились. За эти последние несколько часов мы узнали, что Галактика, словно старое покрывало, трещит под своим же весом - разрушается; что это- конец всему - прошлому и будущему, конец всему человечеству.
Он сделал величественную паузу, пытаясь увидеть хоть тень тревоги на лице Тебя, а затем продолжал, не обращая внимания на испуг Твоих компаньонов.
- Мир царил в Регионе целое тысячелетие. Но когда мы узнали, что ваш флот идёт с враждебными намерениями, наши древние корабли и орудия наказания, не употреблявшиеся с окончания Вечной Войны, были введены в строй. Системы выпуска военной продукции, планы боевых действий, мобилизация - все это пришлось поднимать из праха прошлого. Все это делалось в спешке, никогда ранее нам не свойственной,