- Я - куст розы, - ответил чужак.
- На кустах розы растут цветы розы. У вас их нет. Вы - не розовый куст, - прогудела жаба.
Её самая большая и мощная пушка смотрела в грудь человека.
- Мои цветы увяли, - продолжал ломать комедию мужчина, - но листья остались. Спросите садовника, если вы не знаете, что такое листья.
- Этот предмет с листьями, - глухо проговорил робот-садовник.
- Я знаю, что такое листья. Мне не нужно спрашивать садовника. Листья - это покрытие деревьев и растений, которое придаёт им зелёную окраску, - обиделась железная жаба.
- Этот предмет - с листьями, - повторил садовник и добавил, чтобы окончательно прояснить: - Листья придают этому предмету зелёную окраску.
- Я знаю, что такое листья, - обозлилась жаба. - Мне не нужны твои советы, садовник.
Похоже, что между роботами разгорался интересный, примитивный спор, но в этот момент одна из машин оторвала их от предмета дискуссии:
- Этот розовый куст - говорит, - объявила она.
- Розовые кусты не могут говорить, - снова завелась жаба.
Выдав этот перл, она замолчала, видимо, размышляя над превратностями жизни. Затем медленно произнесла:
- Вывод: или этот розовый куст - не розовый куст, или этот розовый куст - не должен говорить.
- Этот предмет - с листьями, - настаивал на своём садовник. - Но это - не розовый куст. У розовых кустов есть прилистник. У этого предмета нет прилистников. Это - крушина. Крушина также известна как плодоносная ольха.
Такие специальные знания у жабы отсутствовали. Повисла гнетущая тишина.
- Я - крушина, - подхватил версию садовника чужан, не меняя положения. - Я не могу говорить.
Все машины начали одновременно говорить, кружа вокруг него, чтобы рассмотреть получше, неуклюже натыкаясь друг на друга. Наконец жаба прервала этот механический хоровод:
- Чем бы ни был этот предмет с листьями, мы должны выкорчевать его. Мы должны уничтожить его.
- Вы не можете выкорчевать его. Это - забота садовника, - объявил садовник.
И, вращая колёсами, выдвинув телескопическую косу, он пошёл на жабу.
Против пушек жабы такое грубое оружие малоэффективно. Правда, жаба уразумела, что их расследование зашло в тупик.
- Мы обратимся к Чарльзу Гунпату за советом, - проворчала она. - Следуйте за мной.
- Чарльз Гунпат - на конференции, - сообщил робот-оповеститель. - Во время конференции нельзя беспокоить Чарльза Гунпата. Поэтому мы не должны беспокоить Чарльза Гунпата.
- Поэтому мы должны ждать Чарльза Гунпата, - невозмутимо произнесла механическая жаба.
Они очень близко подъехали к тому месту, где спрятался Смитлао. Затем всем отрядом подкатили к лестнице, забрались на неё и скрылись в доме.
Смитлао мог только позавидовать хладнокровию чужака. То, что тот остался жив, - чудо! Если бы он попытался спастись бегством, его бы моментально убили; именно на такие ситуации и натасканы роботы. Если бы он разговаривал с одним роботом, а не с несколькими, ничто бы ему не помогло, так как роботы - примитивные создания. Но когда их несколько, происходит то, что иногда случается в компаниях людей: готовность поразить всех своей логикой за счёт объекта обсуждения.
Логика! Вот в чём беда. Вот к чему стремились все роботы. Но человек обладает и логикой, и мышлением. Поэтому сам бы он справился со своими проблемами гораздо лучше, нежели при помощи примитивной логики машин. И тем не менее он проигрывал войну с Природой. А Природа, как и роботы, руководствовалась только логикой. Это - парадокс, которому человек ничего не мог противопоставить.
Как только роботы укатили, чужак быстро пересёк по1яну и взбежал по ступенькам, направляясь к тому месту, где неподвижно стояла девушка.
Смитлао перебежал к дому и спрятался за берёзой около веранды, стараясь подобраться к ним ближе; он чувствовал, что делает что-то непотребное, подглядывая за ними без помощи защитного экрана, но не мог оторваться. Внутреннее чутьё подсказывало ему: эта маленькая тайна может означать конец всему и всего, чем был человек.
Чужак медленно двигался, словно загипнотизированный, приближаясь к Плой Плой.
Она заговорила первой:
- А ты находчивый!
Сейчас на её бледном лице играл румянец.
- Мне пришлось весь год что-то изобретать и находить, чтобы быть ближе к тебе.
Но теперь, когда его изобретательность позволила, наконец, достичь того, к чему он так стремился, человек беспомощно стоял, не зная, что сказать. Молодой парень, худой и жилистый, небритый, в изорванных одеждах, не отрываясь, смотрел в лицо Плой Плой.
- Как ты меня нашёл? - спросила она.