На шум и крики собрались все работники, даже конюх, запрягавший Снежка. Из дома вышел озадаченный криками отец Кати, следом семенила в узкой длинной юбке мама. Малыш лет пяти ухватился за мамину юбку обеими ручонками, делая ее при этом еще уже. В страхе он вытаращил глаза на огромную ворону, рассевшуюся на голове у доброй и всегда вкусно пахнущей тети Поли.
Это был младший брат Кати Мишутка, а вслед за ним, держась за руки, показались две сестренки-погодки, Галочка и Нилочка, девяти и восьми лет, в одинаковых цветастых коротких платьицах.
Из всех детей только Катю всегда называли Катерина и никогда - Катенька из-за вольнолюбивого и очень независимого характера старшенькой.
Когда к Кате приблизился отец, она прокричала ему из кухаркиных объятий:
- Папа, папа, эта волона говолящая, сплоси у Полины!
Папа твердо приказал:
- Возьми себя в руки, Катерина!
И, обратившись к кухарке, строго спросил:
- Что здесь происходит, Полина?
Полина, напуганная суровым тоном хозяина, выпустила, наконец, его дочь из огромных ручищ и объяснила:
- Да вот ворона нас с Катериной напугала, - и замахала освободившимися руками над головой. - Геть, ты, геть, виццеля, окаянна!
Но ворона только переминалась с лапки на лапку да с помощью больших сильных крыльев удерживала равновесие.
Отец Кати подошел ближе, протягивая руки к птице с явным намерением ее схватить, но тут ворона взмахнула крыльями и взлетела на дерево.
- Эта ворона, - продолжала объяснять Полина, чуть успокоившись, - жила, должно быть, у людей, вот они ее разговаривать и научили.
- Видимо, не ворона это, а ворон. Совсем другая порода, хоть и очень они похожи. Ворон гораздо крупнее, сильнее, чернее. Кстати, ворон умеет подражать человеческой речи, да и другим звукам. И лаять может, и звенеть, как колокольчик, - разъяснил всем отец Кати, отходя от кухарки и отряхивая ладони.
После этих слов, желая, видимо, тоже как-то объяснить происходящее, ворон скосил один глаз на столпившихся под деревом людей и заявил, кланяясь:
- Карр-р! Карр-р! Милош хороший! Милош умный! Умный-умный!
Все расхохотались, захлопали в ладоши и заговорили разом.
- Ты смотри! - конюх Степан хлопнул себя по коленкам, - Ведь вот тварь бессловесная, а туда же, к людям норовит присоседиться. Умный он! Ну, насмешил!
- А попробуйте-ка его изловить, - предложил своим работникам Катин отец.
Но не тут-то было! Хитрая птица, будто играя с людьми, взбиравшимися за ней на дерево, перелетала с ветки на ветку, все время оставаясь на безопасном расстоянии от тянувшихся к ней рук.
- Тут силки нужны, - предлагали некоторые.
- Что это тебе, канарейка? Ворона в силки не поймаешь, умная птица. Его прикормить надо, - возражали другие.
Наконец, когда хозяин усадьбы услышал, как трещат под людской тяжестью ветки его любимой сливы, он распорядился оставить ворона Милоша в покое и разойтись по своим делам. Не стрелять же ученую птицу!
Все послушно разбрелись по двору, и Катина мама смогла, наконец, вставить слово относительно измятого нового платья такой взрослой уже девочки, ее распустившихся кос и развязавшихся атласных лент.
- Когда ты возьмешься за ум, Катерина? В твоем возрасте на Востоке уже замуж выходят, хозяйство на свои плечи взваливают, а ты за собой посмотреть не в состоянии!
- Мамочка, не селдись на меня, я не налочно. Ну, хочешь, блошу гимназию и выйду замуж, многие балышни из нашего театла уже выходят. Сколо останусь там одна белая волона незамужняя.
- Как же, останешься ты белой вороной! Научись сначала «р» выговаривать, а потом и замуж собирайся. И как они тебя держат в театре, ума не приложу!
- Во-пелвых, там алтистов всегда не хватает, во-втолых, папу нашего все очень уважают и голдятся, что вместе с его дочкой в самодеятельном театле иглают, а в-тлетьих, и это самое главное, я - очень холошая алтистка, - привела свои убедительные доводы Катя, отряхнув платье и поправив ленточку в косе.
- Не хвались, а то сглазишь. Я и так вижу, что от скромности ты не умрешь. Поторопись, а то к завтраку опоздаешь. Мы все сегодня едем в лес на пикник, Степан уже запрягает, а Полина корзины собрала.
- Завтлакать я не хочу, только чай выпью. И в лес не поеду - у меня лепетиция в одиннадцать часов, - решительно заявила Катя.
- Ты слышишь, Михаил Диомидович, наша Катерина ехать в лес отказывается, - обратилась мама Кати к мужу, повысив голос. - У нее репетиция в театре, пропускать нельзя. Распорядись, пожалуйста, чтобы запрягали линейку, пусть ее Степан отвезет, да присмотрит там. Мы ведь без него сможем обойтись?
И не дожидаясь, пока Михаил Диомидович ответит с веранды что бы то ни было, она тут же послала за кучером.