заплетенные в две косы волосы - иссиня-черными, а глаза отливали лиловым. Незримые тени на чердаке поразительно смахивали на старательную алхимичку. Тонкие, скуластые лица, узкие губы, черные локоны и настороженно прищуренные глаза. Разве что выглядели они малость помоложе. Девушка-алхимик отшвырнула книгу, выхватив из держателя заполнившийся флакон. Принюхалась, пощелкала по стеклу ногтем, следя за колебанием густой жидкости. Результат показался ей удовлетворительным. Она выскользнула из-за ширмы и бочком, вдоль стены, устремилась к постели. На ложе среди скомканных простыней распростерлась обнаженная женщина. Фигуристая, с большой и высокой, но уже малость оплывшей грудью, и широкими бедрами. Тяжелые темные волосы уложены кольцами. Ресницы опущены, а голова слегка скатилась с подушек набок. Запястья женщины охватывали кожаные браслеты. От них к изголовью постели тянулись золотые цепочки. Красотка дышала спокойно и размеренно. Она не издавала никаких звуков и не открывала глаз, словно бы напрочь не замечая лежавшего меж ее раздвинутых ног мужчину. Тот усердно трудился, загоняя свое копье страсти в нежные створки приоткрытой жемчужницы. По широкой спине скатывались капельки пота. Не прерывая своего занятия, мужчина выбросил руку в сторону. Подбежавшая девушка сунула в ладонь открытый флакончик и поспешно отвернулась. Мужчина втянул зелье одним длинным глотком, скривился и активнее заработал бедрами. Скрипела кровать. Мелодично позвякивали цепи на руках дамы. Она не открыла глаз и не повернула головы, даже когда партнер с кряхтеньем излил в нее семя. Кончив, он рассеянно потрепал дремлющую женщину по щеке и поднялся. Стоявшая наготове девушка набросила на его плечи халат. Мужчина облапил ее, прихватив за задницу, и на удивление целомудренно чмокнул в кончик острого носика. Девушка смущенно хихикнула. Ее рука шаловливо скользнула вниз, пальцы огладили вяло опавшее достоинство мужчины. Тонкая кисть задвигалась взад-вперед. Мужчина тяжело засопел, тиская чернявую девицу и резко подаваясь ей навстречу. Он выплеснулся ей в ладонь и, странно усмехнувшись, девушка слизнула густые капли с пальцев. - Ты ж моя умница, - мужчина наградил ее поцелуем в макушку. - Приберись тут, хорошо? - Да, отец, - послушно кивнула девушка. Когда мужчина удалился, она, на ходу вытирая руки, прошла к маленькой незаметной дверце. Открыла, впустив согбенного старца, тащившего ведра с горячей водой. С помощником девушка объяснялась исключительно жестами - похоже, он был туговат на оба уха и нем. Вдвоем они сняли цепи с рук спящей женщины. Обмыли ее и одели в ночную сорочку, переменили белье. Девушка принесла корзину со свежесрезанными цветами и живописно разбросала их по постели. Отошла подальше, придирчиво оценивая дело рук своих, и довольно кивнула. Старец, забрав ведра, нырнул в дверцу. Девушка погасила почти все светильники в зале и тоже удалилась. Дважды скрипнул повернутый в скважине ключ. Узкая щель в потолке медленно закрылась. Соглядатаи вернули кресло в прежнее положение. Стараясь ступать как можно тише, проскользили по винтовым лестницам. Промчавшись через галереи и переходы, очутились во внутреннем саду замка. Где в мгновение ока обратились из таинственных лазутчиц в чинно прогуливающихся по дорожкам юных наследниц семейства Сенджак, баронетт Сайлит и Доротею. - Это отвратительно, - яростным шепотом заявила Сайлит, чьи волосы украшала тонкая диадема с изумрудами. - Да я лучше умру, чем позволю тыкать в себя этим... этим вонючим отростком! - Меня куда больше беспокоит стремление Ардат любой ценой стать папочкиной любимицей, - задумчиво откликнулась Доротея, носившая голубое платье с золотой вышивкой. - Сай, даже смерть не убережет тебя от мужской похоти. Ты только что воочию убедилась в этом. - Брр! - Сайлит передернула узкими плечиками. - Нет, клянусь, никакой мужчина на свете не принудит меня заниматься такой мерзостью! - Может, когда ты станешь малость постарше, тебе даже понравится, - хмыкнула Доротея. - Вон, посмотри на сестричку Веру. Кастелян шныряет за ней, как собачка на шелковой ленточке. А все потому, что она ласково ему улыбается и позволяет иногда пошарить у нее под юбкой. И что же? У Веры есть ключи от секретной библиотеки. Она всякую ночь шныряет туда и роется в книгах. Вера давно может заткнуть за пояс любого из наших наставников. Но ей хватает ума скромно опускать ресницы и поддакивать, а ты вечно лезешь на рожон. - По мне, Вера просто подлиза, - фыркнула Сайлит. - Эта подлиза смоется из замка в первый же день после своего совершеннолетия, - тоном искушенной жизнью пророчицы изрекла Доротея. - Желающие умыкнуть нашу сестрицу будут стаями метаться и скулить под стенами замка. Она даже отцовского разрешения не спросит, зачем ей такие мелочи? Вера уедет, а Ардат на правах старшей останется заправлять замком. Не удивлюсь, если лет через пять Ардат попытается занять место нашей неживой и немертвой матушки. Сайлит аж поперхнулась: - Тея, ври, да не завирайся... - Будем рассуждать логически, - подняла тонкий пальчик Доротея. - Наша, с позволения сказать, леди-матушка - просто чрево, плодящее детишек. Даже если она когда-нибудь очухается, вряд ли будет сильно умнее брюквы на грядке. Я все про нее разузнала. Ей с рождения твердили, какая она несравненная красотка, и она совсем помешалась на этом. Хотела наложить на себя чары неувядания, а вместо этого заснула. Папаша отлично все продумал, когда выкупил ее у родни и привез сюда. Женщина с могучим и неразвитым чародейским даром, которая никогда не скажет ни слова поперек безумных идей муженька. Сколько лет отец шпилил мамашу в свое удовольствие, ожидая наследника-колдуна - а получались мы. Пять ведьмочек, как на подбор. Но теперь ему помогает Ардат. Я верю, она никогда не сварит ему настоя для долгожданного наследника. Зато с нее станется годика через два-три преспокойно травануть матушку и предложить скорбящему папочке достойную замену в лице самой себя. А он согласится. Видишь, он уже почти согласен. - Его сдерживает только мысль о том, что когда-нибудь Ардат придется выдавать замуж, - Сайлит посерьезнела. - Он может подобрать ей жениха, который не приволочет Ардат со скандалом домой, выяснив, что он у нее не первый, - на лету подхватила Доротея. - С папеньки станется вообще оставить Ардат при себе, если Вера удерет. И нас заодно. Три дочурки-чародейки, какой отличный шанс навести шороху в провинции. Элла не в счет. Она такая робкая, что собственной тени пугается. Да и способностей у нее почти нет. Девушки переглянулись. Доротея отломила веточку жасмина и принялась вертеть в руках. Сайлит покусывала нижнюю губу, что служило у нее признаком крайнего раздражения. - Мы должны что-то сделать, - наконец заявила Сай. - Я не намерена провести всю оставшуюся жизнь под замком в четырех стенах. - Можно подумать, я горю желанием торчать здесь до седых волос, - надменно вскинула голову Доротея. - Вот только единственный доступный нам способ обрести свободу - так ненавидимое тобой замужество. И то, если отец сочтет претендента достойным. Что помешает ему отказывать всем подряд искателям нашей руки? Дескать, они недостаточно хороши для его обожаемых девочек. - Э-э... Мы можем обратиться за помощью к герцогу, - внесла идею Сайлит. - Ага. Мечтай-мечтай, - фыркнула Доротея. Сайлит в раздражении топнула ногой: - Ненавижу тебя, Тея! Ты все отрицаешь и ничего не предлагаешь взамен! - Я думаю, - с достоинством возразила Доротея. - Понимаю, это занятие тебе незнакомо. Но ты как-нибудь отвлекись от того, чтобы строить глазки конюхам, и попробуй поупражняться. Вдруг чего выйдет? Она увернулась от попытки ухватить ее за косу, поддернула юбку и вихрем помчалась через газоны и кусты. Негодующе вопящая Сайлит гналась за ней, обещая вырвать глаза и выдрать все до единой волосинки на голове. Барон Адемар Сенджак пожелал видеть свое потомство. Потомство явилось - все, за исключением Ардат. Та передала со слугой записку с извинениями - мол, она проводит сложнейший алхимический опыт и не рискует отлучиться. Нет, она не может доверить наблюдение за ходом опыта прислуге, потому что в этом случае ползамка рискует взлететь на воздух. В общем, Ардат не пришла. Барон - мужчина средних лет, крепкого сложения и (по мнению дам) весьма еще привлекательный - обвел наследниц взглядом. В который раз удручённо задавшись вопросом, что же такое ему довелось породить на свет? Правильный ответ - сущий цветник темных лилий и ядовитого аконита. Пять дочерей, пять будущих красоток, его подрастающая надежда. Вера, старшая. Через год уже вполне может явить себя в обществе. Благовоспитана, вежлива, умна, скрытна. Тот самый бездонный тихий омут, на дне которого притаились демоны. Языкатая злючка Сайлит, близнец Ардат - считает отличной шуткой наводить на себя чары и притворяться какой-нибудь из сестер. Доротея с пристально-настороженными глазами, любительница шарить по чердакам и подземельям Грифоньего Хребта. Задумчивая тихоня Элинор, младшая в семье и настолько незаметная, что успешно сливается с гобеленами на стенах. Никогда не поймешь, о чем она думает и чего желает. Бывали дни, когда барону хотелось затолкать дочерей в мешки, набить туда же побольше камней и швырнуть в реку. Всех пятерых, включая Ардат с ее преданностью - вполне возможно, донельзя фальшивой и лживой. - Дамы, - церемонно обратился к четырем де