етаться и скулить под стенами замка. Она даже отцовского разрешения не спросит, зачем ей такие мелочи? Вера уедет, а Ардат на правах старшей останется заправлять замком. Не удивлюсь, если лет через пять Ардат попытается занять место нашей неживой и немертвой матушки. Сайлит аж поперхнулась: - Тея, ври, да не завирайся... - Будем рассуждать логически, - подняла тонкий пальчик Доротея. - Наша, с позволения сказать, леди-матушка - просто чрево, плодящее детишек. Даже если она когда-нибудь очухается, вряд ли будет сильно умнее брюквы на грядке. Я все про нее разузнала. Ей с рождения твердили, какая она несравненная красотка, и она совсем помешалась на этом. Хотела наложить на себя чары неувядания, а вместо этого заснула. Папаша отлично все продумал, когда выкупил ее у родни и привез сюда. Женщина с могучим и неразвитым чародейским даром, которая никогда не скажет ни слова поперек безумных идей муженька. Сколько лет отец шпилил мамашу в свое удовольствие, ожидая наследника-колдуна - а получались мы. Пять ведьмочек, как на подбор. Но теперь ему помогает Ардат. Я верю, она никогда не сварит ему настоя для долгожданного наследника. Зато с нее станется годика через два-три преспокойно травануть матушку и предложить скорбящему папочке достойную замену в лице самой себя. А он согласится. Видишь, он уже почти согласен. - Его сдерживает только мысль о том, что когда-нибудь Ардат придется выдавать замуж, - Сайлит посерьезнела. - Он может подобрать ей жениха, который не приволочет Ардат со скандалом домой, выяснив, что он у нее не первый, - на лету подхватила Доротея. - С папеньки станется вообще оставить Ардат при себе, если Вера удерет. И нас заодно. Три дочурки-чародейки, какой отличный шанс навести шороху в провинции. Элла не в счет. Она такая робкая, что собственной тени пугается. Да и способностей у нее почти нет. Девушки переглянулись. Доротея отломила веточку жасмина и принялась вертеть в руках. Сайлит покусывала нижнюю губу, что служило у нее признаком крайнего раздражения. - Мы должны что-то сделать, - наконец заявила Сай. - Я не намерена провести всю оставшуюся жизнь под замком в четырех стенах. - Можно подумать, я горю желанием торчать здесь до седых волос, - надменно вскинула голову Доротея. - Вот только единственный доступный нам способ обрести свободу - так ненавидимое тобой замужество. И то, если отец сочтет претендента достойным. Что помешает ему отказывать всем подряд искателям нашей руки? Дескать, они недостаточно хороши для его обожаемых девочек. - Э-э... Мы можем обратиться за помощью к герцогу, - внесла идею Сайлит. - Ага. Мечтай-мечтай, - фыркнула Доротея. Сайлит в раздражении топнула ногой: - Ненавижу тебя, Тея! Ты все отрицаешь и ничего не предлагаешь взамен! - Я думаю, - с достоинством возразила Доротея. - Понимаю, это занятие тебе незнакомо. Но ты как-нибудь отвлекись от того, чтобы строить глазки конюхам, и попробуй поупражняться. Вдруг чего выйдет? Она увернулась от попытки ухватить ее за косу, поддернула юбку и вихрем помчалась через газоны и кусты. Негодующе вопящая Сайлит гналась за ней, обещая вырвать глаза и выдрать все до единой волосинки на голове. Барон Адемар Сенджак пожелал видеть свое потомство. Потомство явилось - все, за исключением Ардат. Та передала со слугой записку с извинениями - мол, она проводит сложнейший алхимический опыт и не рискует отлучиться. Нет, она не может доверить наблюдение за ходом опыта прислуге, потому что в этом случае ползамка рискует взлететь на воздух. В общем, Ардат не пришла. Барон - мужчина средних лет, крепкого сложения и (по мнению дам) весьма еще привлекательный - обвел наследниц взглядом. В который раз удручённо задавшись вопросом, что же такое ему довелось породить на свет? Правильный ответ - сущий цветник темных лилий и ядовитого аконита. Пять дочерей, пять будущих красоток, его подрастающая надежда. Вера, старшая. Через год уже вполне может явить себя в обществе. Благовоспитана, вежлива, умна, скрытна. Тот самый бездонный тихий омут, на дне которого притаились демоны. Языкатая злючка Сайлит, близнец Ардат - считает отличной шуткой наводить на себя чары и притворяться какой-нибудь из сестер. Доротея с пристально-настороженными глазами, любительница шарить по чердакам и подземельям Грифоньего Хребта. Задумчивая тихоня Элинор, младшая в семье и настолько незаметная, что успешно сливается с гобеленами на стенах. Никогда не поймешь, о чем она думает и чего желает. Бывали дни, когда барону хотелось затолкать дочерей в мешки, набить туда же побольше камней и швырнуть в реку. Всех пятерых, включая Ардат с ее преданностью - вполне возможно, донельзя фальшивой и лживой. - Дамы, - церемонно обратился к четырем девушкам барон, - грядет осеннее новолуние, а значит, пришла пора навестить наших арендаторов и любезных соседей. Мое отсутствие продлится не больше трех седмиц. В этом году Вера составит мне компанию. Если обстоятельства сложатся удачно, в конце пути мы заглянем в Вояж. Нанесем визит одному моему давнему другу. Вера с достоинством поклонилась. - Почемууу она? - немедля взвыла Сайлит. - Почемууу Вера? Мы тут обрастаем плесенью, а Вера едет развлекаться в Вояж! Я тоже хочууу! - Сай, - зашипела на ухо сестре Доротея. - Заткнись. - Вот именно поэтому, Сайлит, ты и останешься дома, - раздраженно скривился барон Адемар. - Ты ведешь себя, как дикарка. Тебе не место в приличном обществе. - Конечно, откуда бы мне научиться хорошим манерам, если я никогда в жизни не видела этого самого общества?! - не унималась Сайлит. - Да я даже на паршивой сельской ярмарке не была! Я ослепну за пяльцами в ожидании, когда меня наконец сосватают! Последнее было враньем чистой воды - Сайлит и вышивание были столь же далеки друг от друга, как лед и пламя. - Я сгорблюсь и поседею, и никто, никто на меня не польстится! Я умру от горя и стану призракооом! - причитала Сайлит. - Сайлит, - третья по старшинству дочь обладала поразительным умением несколькими фразами довести барона до белого каления, - довольно. Ты никуда не поедешь - ни в этом году, ни в следующем. Ступай к себе и поразмысли о своем поведении. - Да и пожалуйста! - грохнула с оттяжкой захлопнутая дверь. Вера трагически вздохнула. Доротея прикинулась, что Сайлит ей вовсе не сестра и вообще она первый раз в жизни видит эту безумную девицу. Откровенно томившаяся Элла беззвучно переступила с ноги на ногу. Адемар потер виски большими пальцами: - За что мне это ходячее наказание... Вера, начинай собираться. Тея, помоги сестре. Элла... - он замялся, не сумев найти младшей дочери достойного поручения, - в общем, иди поиграй. - Да, отец, - прошелестели три нежных голоса. Спустя пару дней отряд под знаменами семьи Сенджак пестрой змеей выполз из нижнего барбикена и тронулся вниз по горному серпантину дороги. С высоты второго яруса крепостной стены за ним следили Доротея и обиженная на весь мир Сайлит. - Ненавижу ее, - злобно бормотала сквозь зубы Сай. - Кошка драная. Чтоб ей сдохнуть в муках. И ей, и папаше, и вообще всем. Она там веселится на танцульках, а я тут кисни. Знаешь, к какому это старому другу папенька нацелился в гости? Я заглянула в письма на его столе. К Вояжскому магистру, Бартелме. Тому самому, который первый чародей на всю нашу провинцию. И обрати внимание, магистр холост! - Говорят, мужчины-колдуны стараются избегать общения с женщинами, дабы не отвлекаться от познания искусства, - глубокомысленно изрекла образованная Доротея. - Папенька покажет ему Веру, и тот быстренько забудет свои гримуары, - хихикнула Сайлит и тут же преисполнилась досады: - Помяни мое слово, он потащил Веру на смотрины. Папаша будет торговаться до хрипоты, чтобы запродать доченьку подороже. Почему, почему она, а не я? - Сай замолотила кулачками по старым камням. - Может, потому что ты упряма, как мул, и скандальна, как базарная торговка? - А ты зануда снулая, - Сайлит спрыгнула с парапета, свеженькая как роза, бодрая и готовая к проказам. - Чем займемся - наколдуем наставнику в постель блох? Подразним Эллу? Можно еще сыпануть крошке Ардат в отвары толченой серы. Авось взорвется и подпортит ее милое личико. Доротея мученически закатила глаза. Сестрица Сайлит была старше ее на целых десять месяцев, но порой умудрялась быть невыносимее и назойливее маленького ребенка. С гор задули холодные ветра. Барон Сенджак и Вера прислали домашним весточку о том, что находятся в Вояже и прибудут в Грифоний Хребет через седмицу. Ардат и Доротея повздорили из-за того, кто имеет больше прав на использование алхимической лабораториии. Элла не показывалась на глаза. Скучающая Сайлит бродила по замку, распуская пакостные сплетни об Ардат. Прекрасная дама в высокой башне спала непробудным сном. В один из дней Сайлит оказалась около лаборатории Ардат. Разумеется, она не могла пройти мимо и сунулась внутрь. Схватив пару подвернувшихся флаконов, смешала эликсиры вместе. Над плошкой встало миниатюрное облачко лилового цвета, такое вонючее, что Сайлит расчихалась. Шмыгая носом, прошлась вдоль стен, изучая собранные Ардат трактаты. Нашла на столе листы с тщательно вычерченными астрологическими схемами и немедля пририсовала пару символов. За этим занятием ее и застала Ардат. - Что ты тут делаешь? - Я Ардат, я тут творю, - высокомерно заявила Сайлит. - Сгинь, коварное отражение! У тебя нет власти надо мной! Бу! - Сайлит, уйди, - с бесконечным терпением в голосе повторила Ардат. - Здесь нет ничего интере