Спустя полгода на закопченных развалинах явилось диковинное, пугающее обликом создание. Оно казалось уродливым человеком величиной с небольшой дом, а толщиной в половину дома. Закутанное в развевающиеся ярко-красные полотнища, оно, пошатываясь, ковыляло вдоль бывших улиц и проспектов странными рывками - то быстрей, то медленней. На голове его торчали жесткие, седеющие волосы, часть лица скрывала клочковатая борода. Огромный человек в багряном кружил по мертвому Вояжу, как собака, ищущая след. Его поиски затянулись на два дня. Утром третьего он остановился подле руин некогда большого и богатого здания. Постоял и внезапно топнул столбообразной ножищей. Дом вздрогнул и окончательно обрушился, над ним взметнулся столб пепла и гари. Между улицей и домом возникла крохотная расчищенная площадка. Обугленная почва подернулась густой сетью трещин и раскололась. Мельчайшие куски брызнули в разные стороны. Земля извергла из себя обмотанное тряпками тело. Оно взлетело, на миг зависнув в воздухе. Тряпки обуглились и исчезли. Вера Вояжская шлепнулась на землю и судорожно, с подвыванием, втянула в легкие воздух. Надрывно кашляя, села. Пребывание под землей почти не сказалось на ней. Вера не выглядела ожившим мертвецом, разве что одежда пришла в негодность да волосы свалялись в паклю. Существо, вернувшее павшую княгиню Вояжскую к жизни, терпеливо ждало, переминаясь с ноги на ногу. Наконец женщина заметила его и прижала руку ко рту, давя панический вскрик. - Вера, - утробным, слишком низким даже для такого огромного создания голосом, пророкотал не-человек. - Вера. - Я тебя знаю? - она сумела обуздать свой ужас. Если эта жуткая тварь сразу ее не прикончила и знает ее имя, может, с ней можно договориться? - Вера, - повторил гигант в алом. - О боги, - рассудок Веры перекувырнулся внутри себя. Она заледенела, беспомощно открывая и закрывая рот, сама себе напоминая вытащенную на берег рыбу. - О боги. Это ты. Что с тобой сделали? Что ты теперь такое? - Я изменился, - ответил тот, кто некогда был ее мужем Бартелме Вояжским. - Теперь я все время меняюсь, - он нахмурился, очертания его тела поплыли, как горячий воск. Новое обличье, представшее перед Верой, вполне могло сойти за Бартелме. - Я Меняющий облик. Так теперь меня называет тот, кому я служу, - он неловко присел на камень бывшей ограды дворца. - Ты отведешь меня к твоему хозяину? - спросила Вера. - Чтобы я тоже стала его верной рабыней? - Я всего лишь принял сторону победителя, - дернул крутым плечом бывший Бартелме. - Это не позор, а разумное решение. - А победитель превратил тебя в чудовище. - К этому тоже можно привыкнуть. Зато мои возможности не идут ни в какое сравнение с прежними. - Так зачем ты пришел сюда? - Вера боялась услышать ответ, но не могла и дальше играть в недомолвки. Этот новый Бартелме, Бартелме - Меняющий облик, устрашал ее до дрожи в коленях. - Вера, - он словно перекатил ее имя на языке. - Вера, зачем ты это сделала? - Что именно - умерла или осталась в живых? - Зачем ты обманула меня, Вера? Она ожидала услышать что угодно, но не обвинение в неверности. Вера поступила, как любая женщина в трудной ситуации: встряхнулась и заставила себя поглядеть сидевшему напротив чудовищу в глаза: - Прости, я не понимаю, о чем ты, и вообще плохо соображаю. Если ты не заметил, я только что встала из могилы. Ты превратился в монстра, пришел сюда, вытащил меня и обвиняешь невесть в чем. Может, ты забыл, но в день последней нашей с тобой встречи мы находились в осажденном городе. И, если мне не изменяет память, ты убил меня. - Я хотел тебя спасти, - возразил Меняющий облик. - Наложил чары, чтобы ты казалась мертвой. Я надеялся вернуться и отыскать тебя. Но... но за время своего отсутствия я многое разузнал о тебе. О тебе и пронырливом типе по имени Рескир. - Какое это теперь имеет значение?! - не выдержала Вера. - Наш мир рушится! Ты - больше не ты, а тварь из преисподней! Рескир наверняка мертв. Хочешь прикончить меня по-настоящему - давай, не тяни! Мне все едино больше незачем жить. Мои сестры мертвы, муж обратился ко тьме, а любимый погиб. - Ты ошибаешься. Я изловил твоего Рескира, - с оттенком злорадства в голосе произнес Бартелме. - Я только его малость встряхнул, и он тут же сделался на удивление говорлив. Рассказал мне, какой ты была с ним. О побеге, который вы задумали. А потом попытался меня убить. Щенок. Я переломал ему все кости и принес Властелину. Твой Рескир жив, но больше никто не назовет его этим именем. Теперь он такой же, как я. Только я урод, а он хромой. И останется хромым до самой смерти. Всякий раз, хромая, он будет вспоминать тебя. Навсегда утраченную тебя. Вера сжала кулаки и на несколько мгновений прикрыла глаза. Меняющий не унимался: - Знаю, ты не любила меня, но я-то тебя любил. Дал тебе все, что только мужчина может дать женщине. Ты столько лет была моей опорой - а в самый тяжкий час нашей жизни взяла и задумала убежать. Хотела меня бросить. Я прощал, закрывал глаза на твои интрижки - потому что знал: это просто женская игра, за ней ничего не кроется. Но с этим мерзавцем ты спала. Хотела с ним уйти. Как ты могла, Вера? Он схватил ее за руку своей огромной лапищей. Вера приготовилась услышать треск ломающейся кости, но ощутила только побежавшие по запястью мурашки. Горячие и болезненные, как укусы мошкары, они распространились вверх, к локтю. - Господин хотел увидеть тебя, - сказал Бартелме. - А увидев, наверняка пожелал бы забрать тебя себе. Я обречен идти за ним, но ты ему не достанешься. У него уже есть женщина, его Госпожа. Ты никому не достанешься, моя Вера. Ты всегда пребудешь со мной. - Мне нехорошо, - растерянно пробормотала Вера. - Я... я словно цепенею. - Так и должно быть, - Меняющий поднялся на ноги, подхватил женщину и аккуратно положил на землю, заставив вытянуть руки вдоль тела. Содрал с нее остатки одежды и присел рядом на корточки. Покалывание распространилось по всему телу, Вера не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Казалось, она угодила в жернова какого-то механизма, где ее безжалостно растягивают в разные стороны, за волосы и за ступни. Она закричала - кричать она еще могла. Она умоляла о смерти, заклинала Бартелме во имя всего хорошего, что было между ними, прикончить ее. Меняющий облик горбился рядом, бормоча себе под нос и поводя над ней ладонями. Вера орала, пока вопли не застыли у нее в горле. Она упала внутрь себя. Окаменела, утратила ощущение своего тела и все пять чувств. От ее личности остался только крохотный огонек разума, смутно воспринимавший отголоски окружающего мира. Хранивший воспоминания о жизни женщины Веры Сенджак. Кряхтя, Меняющий облик нагнулся, подняв с засыпанной пеплом земли длинный посох. Сработанный из светлого дерева, посох во всех подробностях изображал сильно вытянутую в длину фигуру обнаженной женщины несравненной красоты. Дерево чуть заметно светилось изнутри, глаза резной женщины слегка мерцали - но, может, это было обманом зрения. Посох был совершенен в каждой своей детали. Этот посох сделался неотъемлемым атрибутом Взятого по прозвищу Меняющий облик. Даже когда полчища войск Властелина потерпели поражение, а Взятых заточили в Курганье, ни у кого не поднялась рука уничтожить посох. Его бросили в склеп вместе с Меняющим облик. Восстав спустя сотню лет, Меняющий первым делом отыскал посох. Ему была необходима эта вещь, его надежда и опора. Его вера.