Прах к праху
Ничто не длится вечно. Империя Зла пала, Властелин, Госпожа и Взятые были побеждены. Человеком, взявшим над ними верх, стала обыкновенная женщина, известная под прозвищем Белая Роза. Она была прекрасным стратегом и тактиком, но совершенно не владела искусством магии. Напротив, там, где она пребывала, магия утрачивала свои свойства, а чародеи становились бессильны.
Победители хоронят побежденных соратников и врагов, создавая Курганье - место вечного упокоения Властелина и присных его.
Снег припорошил грязь, длинные рвы и неубранные трупы. Десятки тысяч погибших. Кровавое месиво, дань богам войны, неизбежная плата за свободу. Похоронные команды вкалывали день и ночь, конца их тяжким трудам не предвиделось. Некоторым из павших не суждена даже такая малость, как общая могила. Их ждет иная судьба - скорбная, горестная, безвестная. Поле великой битвы в Облачном лесу осталось за Белой Розой и ее измотанной армией. Из каждой сотни человек уцелел едва ли десяток. Рассеянные остатки армии Взятых бежали. Кто не успел - оказался в плену и сейчас лопатил раскисшую, липкую землю. Из низких серых туч валил мелкий снег. Через месяц-другой установится настоящая зима. С морозами, снегопадами и пронизывающими ветрами. Снегу сперва наметет по колено, потом по пояс, а потом лес до весны утонет в сияющей, смертоносной белизне. - Мы должны управиться до зимы, - твердила Белая Роза. Генерал повстанцев ничуть не походила на женщину, достойную стать легендой при жизни. Она была невысокой, приземистой и широкой в кости. При ходьбе она подволакивала раненую ногу. У нее были коротко стриженые темные волосы, седые на висках, и бесцветные, тусклые глаза. Таскавшийся следом ординарец украдкой подсовывал ей чистые лоскуты. Генерал перхала, как старая лошадь, на ткани расплывались бурые пятна. Люди косились на нее с сочувствием, но предпочитали держать язык за зубами. Воля Белой Розы была сильнее болезни, смерти и холодов. Пусть не она начала эту войну, зато она ее закончит. С высоты холма у опушки леса грядущий замысел открывался во всей красе. Ветер трепал карты в руках Горбуна и Пташки, штабных чародеев. Пускай не самых сильных и умелых, зато упорных и понимающих, ради чего надрываются солдаты внизу. На этих двух можно положиться. Словом и делом они доказали свою верность. Они не предадут и не изменят. Соленый, шатавшийся сейчас вдоль мертвецких рвов, вызывал сомнения. Соленый так таращился на Душелова, когда спеленутую Взятую укладывали в ее будущую могилку, чуть гляделки не выронил. Никого получше у них нет. Только эти, уцелевшие. Лучшие погибли в Облачном лесу. Колдуны и простые солдаты лежат вперемешку. Темные смердящие кучи под падающим снегом. Когда же могильщики наконец закопают всех. Увидит ли она, как следующей весной выжженная заклятиями равнина покроется молодой травой? Белая Роза в очередной раз прикинула скорость работ и размах своих планов. Огромный погребальный комплекс между Скорбной рекой и Облачным лесом. Потомки скажут: она вела себя по отношению к поверженным врагам, как великодушная и благородная дура. А что ей оставалось делать? Они не могли уничтожить Взятых. Просто не могли, и все. Их насквозь прогнившие, проеденные злом души были накрепко приколочены к телам. Победители не знали, как уничтожить побежденных. Клевер, ее правая рука, сжег Луногрыза. Тело сгорело, костяк не поддался огню. Спустя пару- тройку дней на обгоревших костях клочками начало расти мясо. Бестия возродилась и едва не сбежала, выпустив кишки караульным. Они пытались изрубить на кусочки Крадущегося-в-Ночи, но мечи не одолели чешую. На Госпожу вообще рука ни у кого не поднялась. Хитрая тварь, оценив ситуацию, погрузила себя в беспробудный сон. Прекрасная сучка улыбалась сквозь дрему. За одну эту ехидную улыбочку хотелось искромсать ее соблазнительное личико в клочья. Госпожа унесла с собой истинные имена Взятых и способы расправиться с ними. Предусмотрительная сволочь. Властелин, о, этот зверь дрался до последнего. Даже сейчас Белая Роза не была уверена, что им действительно удалось повергнуть его. Может, он притворяется. Выжидает, готовясь ударить в спину. Большой курган рос на глазах. Он был сердцем огромной пятиконечной звезды, вписанной в ровный круг. Могильники Взятых сооружались в точках пересечения линий. Горбун настаивал на этом, заставляя рабочих тщательно вымеривать расстояния. Он исходил желчью, стоило копателям ошибиться хоть на пару дюймов. С пеной у рта колдун уверял, что такое расположение могил станет ловушкой для погребенных в них Взятых - если сделать все в точности по вычерченным им планам. Пташка с кучей помощников и добровольцев занималась изготовлением и расстановкой охранных талисманов. Грузная, коротконогая, по уши вымазанная грязью и глиной, обвешанная сумками с табличками для заметок. Чародейка бродила между рвов и могил, отрешенно взирая на суетящихся повсюду строителей. Иногда Пташка замирала и тыкала пальцем, указывая, где надо установить очередной тотем с защитными рунами. Пыхтя и ругаясь, рабочие волокли столб и молоты для забивания свай. Задача Соленого была самой сложной и грязной