Госпожа не раз видела Белую Розу в мерцающей глубине хрустальных шаров или в чаше, наполненной сияющей ртутью. Она никогда не встречалась с ней лицом к лицу, но ощущала духовное родство с ней. Тонкую алую нить, призрачную цепь, что соединяет творца и творение, учителя и ученика. Белой Розе предстояло стать ее лучшим созданием. Ее шедевром. Госпожа быстро научилась скрывать от Властелина свою истинную силу и свои истинные умения. Он был могуч, но туповат, частенько принимая желаемое за действительное. Он знал, что жена не уступает ему во владении магией - но искренне верил в то, что для сплетения заклятия Госпоже необходимо куда больше сил и времени, чем ему. Она не спешила развеивать его заблуждения. Пусть и дальше полагает ее способной лишь следовать за ним. И Госпожа, и Властелин обладали талантом исподволь влиять на разумы. У Властелина это лучше получалось со Взятыми, чьи личности он разрушал и собирал заново в ходе ритуала Взятия. Госпожа за прожитые десятилетия достигла истинной виртуозности в деле неспешной обработки смертных. Она заметила это дитя, как люди замечают блеск вечерней звезды в сумерках. Проникла в сны и грезы, изучила разум, предрассудки, страхи и образ мышления. Неторопливо и последовательно Госпожа ковала роковое оружие против своего супруга. Наделяя безвестную девчонку из северной глухомани знаниями по стратегии и тактике. Обучая, как привлекать сторонников и удерживать завоеванное лидерство. Белая Роза оказалась на удивление восприимчивой. Она впитывала знания, точно пористая губка со дна Моря Мук, и умело применяла их - даже без подсказок Госпожи. Настало время нанести решительный удар. Госпожа долго колебалась перед выбором: ехать на личные переговоры с Белой Розой или ограничиться настойчивым воздействием на ее разум? В последние месяцы Роза отлично справлялась сама с командованием армиями, расстановкой ловушек для Взятых и штурмами крепостей. Проанализировав свои чувства, Госпожа поняла - она просто хочет лично взглянуть на Розу. На женщину, которой суждено войти в историю под именем победительницы Властелина и Взятых. Вживую Роза оказалась крупной, высоченной, широкоплечей и с длинной, воистину белоснежной косой. При этом она совершенно не смахивала на ветерана-легионера и была не лишена определенного изящества и грации. Глаза у Белой Розы были светло-голубые, обманчиво бесхитростные. Властелин наверняка счел бы ее весьма и весьма привлекательной. - Вот, значит, чего ты хочешь, - раздумчиво протянула она, выслушав предложение Госпожи. - Чужими руками воткнуть нож в спину своего ненаглядного. А что с этого буду иметь я? - Славу легенды еще при жизни, - не замедлила с ответом Госпожа. - Славу на хлеб не намажешь. - Ты можешь править миром, очищенным от скверны зла. Стать королевой и матерью королей. - То есть шлепнуться на трон, еще теплый после задницы Властелина, и начать отдавать приказы налево и направо, - покивала Белая Роза. Они были одни в шатре предводительницы бунтовщиков. Вокруг топталась ее многотысячная армия. У входа бдели телохранители, готовые по малейшему знаку погибнуть в попытках одолеть Госпожу. - Послушай, - Госпожа постаралась, чтобы ее голос звучал как можно убедительнее. С мужчинами это всегда срабатывало, с женщинами - через два раза на третий, - ты можешь отказаться, но без моей помощи ты не справишься. Если он решит взяться за вас в полную силу... - От нас очень быстро не останется даже мокрого места, - закончила фразу Роза. - Знаю, знаю. Но где гарантия, что, когда все закончится, ты не попытаешься меня прикончить? - Я могу дать клятву, - предложила Госпожа. - Среди твоих сторонников есть недурные колдуны. Они убедятся в том, что мое слово нерушимо. - Он настолько тебе опостылел? - проницательно заметила Белая Роза. - Ты прожила с ним не одно десятилетие, а теперь готова на все, чтобы от него избавиться? Госпожа с достоинством отмолчалась. - Значит, так, - Роза пристукнула внушительным кулаком по столу. - Небеса свидетели, все во мне восстает против этого - но ты права, будь ты проклята. Нам его никогда не одолеть. Но если его не остановить - он спалит весь мир. Заради развлечения и чтоб посмотреть, как корчатся в пламени людишки. Я согласна. Но у меня есть условия. - Слушаю, - Госпожа чуть склонила голову. - Ты сделаешь все, чтобы эти ваши Взятые не сопротивлялись в полную силу, - отчеканила Белая Роза. - Для начала я разобью их армии. Поодиночке, одного за другим. Когда Взятые будут у меня в руках, ты погрузишь их в сон. Лет на сто. Думаю, мир заслужил столетие покоя после всего, что вы тут вытворяли. Когда пробудишься, делай, что хочешь. Ну, а твоего муженька мы, так и быть, прикончим. Разрубим старого хрена на множество кусочков и швырнем в огонь. Вряд ли он воскреснет после такого. Идет? - Идет, - подтвердила Госпожа. Путешествие к лагерю мятежников она совершила на ковре-самолете. Когда она ступила на башню в Вершинах, ее поджидал Хромой. Этого Взятого она откровенно недолюбливала. Еще не будучи Взятым и хромым, он путался с подругой Меняющего Облик и был застигнут на месте преступления. Разъяренный Меняющий обратил изменницу в деревянный посох, а Хромому переломал ноги и руки. Да так старательно, что даже Взятие не избавило чародея от хромоты. Став одним из приближенных Властелина, Хромой охотно делил с ним ложе, поддерживал все его безумные начинания и щедро сеял ядовитые семена ненависти. - Владыка желает узреть тебя, - процедил он. - В зале Знамен, немедля. Госпожа величественно прошествовала мимо него, одернув плащ, чтобы даже край ткани не коснулся Хромого. Взятый упрямо тащился за ней, подволакивая ногу, пока она не рявкнула через плечо, что в силах и сама отыскать дорогу. Оскорбленный Хромой отстал. Она вошла в зал, и пыльное облако старых знамен качнулось над ее головой. - Где ты была? - Властелин бродил возле огромного камина, влево-вправо. - Летала проведать гарнизон в Черепе. - Зачем? - Тамошние лазутчики засекли большой лагерь повстанцев. Я потрепала их и рассеяла по окрестностям. Глядя на Властелина, Госпожа отчаянно пыталась вызвать в своей памяти образ человека, с которым судьба свела ее почти сотню лет назад. Эрин-не-ведающий-своего-отца, уроженец города Пращник, странствующий проповедник бога Вансера и чародей. Самонадеянный, коварный, как змея в траве, и такой сладкоречивый, что сердце таяло. У нее уже имелся опыт неудачного брака, но она решилась на вторую попытку. Эрин казался подходящим материалом, из которого при должном усердии могло выйти нечто стоящее. Она помогала и поддерживала его, наставляла и обучала - как сейчас Белую Розу. А он так жестоко разочаровал ее. Сейчас, когда пришло долгожданное время пожинать плоды громких побед и самовластно править, он не придумал ничего лучше, как бросить все на произвол судьбы. Властелин империи оказался слишком ленив, чтобы стать достойным правителем. Он умел только запугивать, покорять и уничтожать. Ах, какой королевой она могла бы стать, не волочись за ней эта обуза. Ее ненаглядный муженек, ее Властелин. Ну да ничего, недолго ему осталось. Белая Роза скоро развернет наступление по всем фронтам. Это будут не случайные партизанские вылазки, это будет планомерная, долгая и выматывающая война. Из которой Властелину не выйти победителем. Она так решила, значит, так и будет. Он таращился на нее сверху вниз, явно не зная, в чем бы ее упрекнуть. Огромный, величественный, могущественный. Мечта любой женщины. Здоровенный, как бык, и такой же тупой. Что она только могла в нем найти? Дурочка была, молодая и наивная. В следующий раз она выберет себе партнера получше. Или вообще обойдется собственными силами. От мужчин, как доказал печальный опыт, никакого проку. От женщин, впрочем, тоже. Ее младшая сестра стала одной из Взятых, и что же? Вместо помощи и поддержки одни постоянные интриги да бездарные попытки захватить место Госпожи. - Ты, - выдохнул ей в лицо Властелин. Госпожа одолела свой страх, недоумевая - чего, собственно, она так перетрусила? Ему никогда не проникнуть в ее тайны. - Ты, моя дорогая. Всегда преданная, всегда с запасным планом наготове. Ты тоже ненавидишь меня, как все они? - Ты сделал меня тем, что я есть сейчас, - без запинки ответила Госпожа, достаточно хорошо усвоившая начатки состряпанной Властелином путаной религии. - Но без тебя я достигла бы куда большего. Да, я ненавижу тебя, ибо ты есть предел моих возможностей. Моя сила течет через тебя, что делает меня зависимой - и питает новую ненависть, ибо мне никогда не сравниться с тобой. - О,