я и шлепнулась, запутавшись в юбках. Караульный уставился на нее. Холодея и елозя задом по щебенке, Ива поползла назад. Она не раз читала и слышала о том, какая страшная участь ждет женщин в покоренных городах, но никогда не задумывалась, что с ней может случится подобное. Ржа давно не ведала никаких войн. Она, Ива, была дочерью уважаемого семейства, никто не смел тронуть ее и пальцем. Вдобавок боги поскупились наделить ее привлекательностью. Мужчины редко уделяли ей внимание. Разве что им позарез требовалась редкая книга, имевшаяся только в ее лавке. О, тогда они мигом становились удивительно галантными и разговорчивыми. Но забывали о ней, стоило им захлопнуть за собой дверь. Солдат было четверо. Им не составило никакого труда втащить ее в заброшенный дом. Ива визжала и отбивалась, но ей быстро скрутили руки и швырнули лицом вниз на старый, продавленный матрас. Рывком задрали платье на голову, тяжелая ладонь с оттяжкой хлопнула по заду. Ива заблажила, подавившись криком и слезами. Никогда в жизни ей не было так больно и противно. Её дергали взад-вперед, пока промеж ног не захлюпало липким и влажным. Что-то отвратительно холодное потекло вниз по бедру. Сопя и довольно пыхтя, насильник отодвинулся. Ива упала, рыдая и умоляя прекратить, но ее сгребли за волосы и опять вздернули на четвереньки. Второму явно понравилось вынуждать жертву орать благим матом и корчиться. Остальные, ждавшие своей очереди, давали советы и гоготали над ее беспомощностью. Спустя вечность ее отпустили. Отталкиваясь связанными руками и хрипя, Ива поползла вперед, не сознавая, что убежать не удастся. Она навсегда останется в этом полуразвалившемся доме. Умрет на гнилом, расползающемся матрасе, истекая кровью под бодрое солдатское ржание. Ее мучители вскоре притащат сюда другую девушку. Которую изнасилуют рядом с остывающим трупом Ивы. От этой картины ее стошнило. Солдат раздраженно выругался, пихнув ее кулаком в бок. Ива мешком скатилась с матраса, дергаясь, точно наполовину раздавленное насекомое. Поблизости вскрикнули, донеслись звуки ударов. Похоже, в доме прятался еще кто-то. Теперь его обнаружили. Валяясь на грязном полу, Ива мечтала о быстрой смерти. Ее хлестнуло по лицу порывом влажного, свежего ветра, которому было совершенно неоткуда взяться в затхлом доме. Кто-то заорал, крик перешел в сдавленный в хрип - и рядом с Ивой тяжело рухнул солдат. Судорожно трясясь, он драл ногтями собственное горло. Его лицо налилось дурной кровью, глаза выкатились и остекленели. Даже до барахтавшейся в озере собственной скорби Ивы дошло - что-то не так. Она с трудом подняла голову. Еще один солдат, явно мертвый, скорчился на матрасе. Третий полз к выходу, задыхаясь и сипя. Четвертый гонялся за невысоким, но шустрым парнишкой в зеленых лохмотьях, пытаясь рубануть его мечом. Парень увертывался, прыгая через уцелевшие предметы обстановки. Он быстро взмахивал руками, точно пытаясь затянуть невидимую петлю на шее преследователя. Ива собралась с последними силами и, застонав, толкнула солдату под ноги табурет. Тот споткнулся и грохнулся, багровея лицом. В агонии он прокусил себе язык, и теперь его разбухший мясистый кончик торчал изо рта. Парень в зеленом подобрал упавший меч и воткнул его в спину пытавшемуся уползти. Лезвие проскрежетало о кости. Ива перекатилась на спину, равнодушно глядя в нависающий над ней потолок. Облупившаяся краска свисала лохмотьями. Запястий коснулась холодная сталь. Перерезанная веревка ослабла и поползла. - Подъем, - парень протянул ей руку, помогая сесть. Голос у него был хриплый и тонкий, как у подростка, а ладони горячие и сильные. Еще у него были взъерошенные темные волосы, перемазанное в саже узкое лицо и серые глаза. - Не могу, - просипела Ива. Ее спаситель дернул плечом, шагнув прочь. Спохватившись, она взвыла: - Нет, пожалуйста, не бросай меня! Я боюсь!.. - Ну и бойся дальше. А я намерен поскорей свалить отсюда, - заявил ей парень. - Если не будешь ныть и путаться под ногами, могу прихватить с собой. - У меня все болит... - застонала Ива, встав на дрожащие ноги. - Заболит еще больше, когда дружки этих вояк решат узнать, куда это они запропастились, - хмыкнул парень. - Как думаешь, что они решат, застукав тебя в теплой компании четырех покойников? - Но они... Но я... Но так нельзя! - А им не наплевать ли? Так идешь или нет? - Иду, - всхлипнула Ива. Ее знакомец и неожиданный спаситель был колдуном. Не из сильных и могущественных. Так, деревенский чародей, освоивший с десяток простейших заклинаний. Зато городские закоулки он знал как свои пять пальцев. Куда лучше Ивы, редко покидавшей лавку. Оцепление они миновали, проскочив под самым носом у сменяющихся дозорных. Едва достигнув городских кварталов, парень спихнул Иву в сточную канаву, забитую грязью и палой листвой. - Ты чего? - прошипела она. - Зачем? - Придержи язык, - огрызнулся парень. - Я знаю, что делаю. Шевелись! Стиснув зубы, Ива поплелась следом. Подол платья намок и отяжелел, между ног словно прижгли раскаленной кочергой. Они протиснулись сквозь погнутые прутья решетки, спустившись в канализационный туннель. Хлопнув в ладоши, парень запустил к потолку шарик темно-желтого огня. Ива взвизгнула, увидев метнувшихся в разные стороны крыс, и зажала себе рот ладонью. Парень огляделся и решительно зашагал по узкой кромке парапета. Бочком-бочком Ива семенила за ним, робко заикнувшись: - Ты хоть знаешь, куда идти? - Ржавчина взята. Теперь Хромой начнет рвать, метать и казнить направо-налево, - откликнулся парень-чародей. - Надо выбираться из города. Глядишь, встретим армию повстанцев. - Они не пришли, - шмыгнула носом Ива. - Придут, - уверенно заявил парень. Помолчал и добавил: - Я Перо. - Ива. Ива Линн. Они брели по вонючему хаосу подземного лабиринта. Ива устала вздрагивать и пугаться. Они миновали скелеты, прикованные ржавыми цепями к стене. Объеденные крысами останки непонятного существа, похожего на огромную собаку, но с верблюжьей головой. Сложенные аккуратной горкой и отполированные до блеска черепа. Уводящие невесть куда темные проходы, из глубины которых долетали вязкие сосущие звуки. Перо несколько раз сбивался с пути, ругался, лупил кулаками по стенам крошащегося песчаника. Ива терпеливо ждала, когда чародей придет в себя. Очухавшись, Перо решительно заявлял: «Нам туда!» и снова шагал по колено в липкой жиже. Вымотанная по самое не могу Ива напрочь позабыла о пережитом насилии. Думала о том, что повстанцы примут их за две ходячие навозные кучи и брезгливо объедут стороной. Может, плюнут в их сторону, чтоб ветром нанесло. Мечтала о чистой одежде и горячей ванне. Она даже не заметила, когда впереди тусклой полосой забрезжил дневной свет. Перо невнятно заорал. Схватил Иву за руку и поволок за собой. Она запуталась в платье и едва не упала лицом в грязную жижу. Пол под ногами резко пошел под уклон. Они заскользили, теряя равновесие, и покатились вниз в брызгах желтой взбаламученной пены. Цепляясь друг за друга, Перо и Ива выпали из жерла старой кирпичной трубы и шлепнулись в болотце сточных вод - неглубокое, но удивительно грязное. Стены Ржавчины высились в полулиге у них за спиной. Оттуда долетал тяжкий грохот и размеренное уханье катапульт. Оскальзываясь, они выбрались на берег. Ива попыталась отжать насквозь вымокший подол платья. Перо беспокойно крутился на месте, как собака, ловящая запах близкой дичи. - Вон там проходит Пепельный тракт, - махнул он рукой влево. - А там разбит лагерь Хромого, - теперь он указал направо. - Будем держаться заката. Может, проскочим незамеченными. Он не спросил о том, каково Иве и не хочет ли она передохнуть, прежде чем идти дальше. Ива открыла было рот, пожаловаться на тяжкую участь, но не решилась. Скажи она хоть что-нибудь, что придется чародею не по душе - и он бросит ее на произвол судьбы. Выкручивайся, мол, как знаешь. Я и так сделал для тебя больше, чем кто другой на свете. - Тогда вперед, - Ива решительно поддернула юбки. За полосой шуршащей высохшей осоки беглецы налетели на конный разъезд. Или наоборот, шарившие по окрестностям лазутчики со всего размаху выскочили на них. Ива немедля заслабла в коленках, обморочно понимая, что от конных им не скрыться. Перо грозно нахмурился и размашистым жестом закрутил вокруг себя невидимую веревку, взметая пыль и сухие листья. Всадники остановились, замкнув их в неровное кольцо. Старший осведомился: - Вы из Ржи? Деру даете? Что город, еще держится или уже взят?.. - Мы ничего не знаем, - отчеканил Перо. Ветер свирепым псом метался вокруг него, бросая песок в глаза лошадям и людям. Кони ржали, пятились, приседая на задние ноги, всадники ругались. - Мы просто хотим выжить. Ива икнула от ужаса, заметив в руках у одного из всадников взведенный арбалет. Покачивающийся кончик стрелы выцеливал Перо. Достанет ли чародею силенок отбросить летящий болт? Усугубляя неразбериху, из-за пригорка вынырнул второй отряд. Около дюжины верховых сопровождали высокого рыцаря в кольчуге, ехавшего на серой кобыле. На наброшенной поверх доспехов красной накидке сияла кривовато вышитая белая роза. Рыцарь ехал с непокрытой головой, его шлем болтался у луки седла. Таращившаяся снизу вверх Ива моргнула, сообразив, что рыцарь - женщина. Долговязая, широкоплечая, с жестким лицом, вооруженная до зубов, но все-таки женщина. - Перец, что стряслось? - раздраженно осведомилась женщина-рыцарь. Глубокий, медовый голос больше подходил юн