нув городских кварталов, парень спихнул Иву в сточную канаву, забитую грязью и палой листвой. - Ты чего? - прошипела она. - Зачем? - Придержи язык, - огрызнулся парень. - Я знаю, что делаю. Шевелись! Стиснув зубы, Ива поплелась следом. Подол платья намок и отяжелел, между ног словно прижгли раскаленной кочергой. Они протиснулись сквозь погнутые прутья решетки, спустившись в канализационный туннель. Хлопнув в ладоши, парень запустил к потолку шарик темно-желтого огня. Ива взвизгнула, увидев метнувшихся в разные стороны крыс, и зажала себе рот ладонью. Парень огляделся и решительно зашагал по узкой кромке парапета. Бочком-бочком Ива семенила за ним, робко заикнувшись: - Ты хоть знаешь, куда идти? - Ржавчина взята. Теперь Хромой начнет рвать, метать и казнить направо-налево, - откликнулся парень-чародей. - Надо выбираться из города. Глядишь, встретим армию повстанцев. - Они не пришли, - шмыгнула носом Ива. - Придут, - уверенно заявил парень. Помолчал и добавил: - Я Перо. - Ива. Ива Линн. Они брели по вонючему хаосу подземного лабиринта. Ива устала вздрагивать и пугаться. Они миновали скелеты, прикованные ржавыми цепями к стене. Объеденные крысами останки непонятного существа, похожего на огромную собаку, но с верблюжьей головой. Сложенные аккуратной горкой и отполированные до блеска черепа. Уводящие невесть куда темные проходы, из глубины которых долетали вязкие сосущие звуки. Перо несколько раз сбивался с пути, ругался, лупил кулаками по стенам крошащегося песчаника. Ива терпеливо ждала, когда чародей придет в себя. Очухавшись, Перо решительно заявлял: «Нам туда!» и снова шагал по колено в липкой жиже. Вымотанная по самое не могу Ива напрочь позабыла о пережитом насилии. Думала о том, что повстанцы примут их за две ходячие навозные кучи и брезгливо объедут стороной. Может, плюнут в их сторону, чтоб ветром нанесло. Мечтала о чистой одежде и горячей ванне. Она даже не заметила, когда впереди тусклой полосой забрезжил дневной свет. Перо невнятно заорал. Схватил Иву за руку и поволок за собой. Она запуталась в платье и едва не упала лицом в грязную жижу. Пол под ногами резко пошел под уклон. Они заскользили, теряя равновесие, и покатились вниз в брызгах желтой взбаламученной пены. Цепляясь друг за друга, Перо и Ива выпали из жерла старой кирпичной трубы и шлепнулись в болотце сточных вод - неглубокое, но удивительно грязное. Стены Ржавчины высились в полулиге у них за спиной. Оттуда долетал тяжкий грохот и размеренное уханье катапульт. Оскальзываясь, они выбрались на берег. Ива попыталась отжать насквозь вымокший подол платья. Перо беспокойно крутился на месте, как собака, ловящая запах близкой дичи. - Вон там проходит Пепельный тракт, - махнул он рукой влево. - А там разбит лагерь Хромого, - теперь он указал направо. - Будем держаться заката. Может, проскочим незамеченными. Он не спросил о том, каково Иве и не хочет ли она передохнуть, прежде чем идти дальше. Ива открыла было рот, пожаловаться на тяжкую участь, но не решилась. Скажи она хоть что-нибудь, что придется чародею не по душе - и он бросит ее на произвол судьбы. Выкручивайся, мол, как знаешь. Я и так сделал для тебя больше, чем кто другой на свете. - Тогда вперед, - Ива решительно поддернула юбки. За полосой шуршащей высохшей осоки беглецы налетели на конный разъезд. Или наоборот, шарившие по окрестностям лазутчики со всего размаху выскочили на них. Ива немедля заслабла в коленках, обморочно понимая, что от конных им не скрыться. Перо грозно нахмурился и размашистым жестом закрутил вокруг себя невидимую веревку, взметая пыль и сухие листья. Всадники остановились, замкнув их в неровное кольцо. Старший осведомился: - Вы из Ржи? Деру даете? Что город, еще держится или уже взят?.. - Мы ничего не знаем, - отчеканил Перо. Ветер свирепым псом метался вокруг него, бросая песок в глаза лошадям и людям. Кони ржали, пятились, приседая на задние ноги, всадники ругались. - Мы просто хотим выжить. Ива икнула от ужаса, заметив в руках у одного из всадников взведенный арбалет. Покачивающийся кончик стрелы выцеливал Перо. Достанет ли чародею силенок отбросить летящий болт? Усугубляя неразбериху, из-за пригорка вынырнул второй отряд. Около дюжины верховых сопровождали высокого рыцаря в кольчуге, ехавшего на серой кобыле. На наброшенной поверх доспехов красной накидке сияла кривовато вышитая белая роза. Рыцарь ехал с непокрытой головой, его шлем болтался у луки седла. Таращившаяся снизу вверх Ива моргнула, сообразив, что рыцарь - женщина. Долговязая, широкоплечая, с жестким лицом, вооруженная до зубов, но все-таки женщина. - Перец, что стряслось? - раздраженно осведомилась женщина-рыцарь. Глубокий, медовый голос больше подходил юной красотке, а не закаленной в передрягах воительнице. В этот голос можно было влюбиться за одно его мелодичное звучание. - Я вроде как отправляла тебя на разведку, а не устраивать загонную охоту. Кого изловил на сей раз? - Говорят, беженцы из Ржи, - хмуро доложил Перец. Смерч, вызванный Пером, улегся. Чародей скосился на даму-рыцаря. Кони фыркали и звякали уздечками. Вдалеке с натугой рявкнула баллиста. - И как оно там, в Ржавчине? - спросила женщина с гербом Белой Розы. Перо выпрямился во весь свой невеликий рост. Его прорвало, точно затычку вышибло из забродившей бочки. Он высказал повстанцам все, что о них думают за городскими стенами. Помянул обещанную помощь, не пришедшую армию и лживые призывы в едином порыве встать против Взятых. Перо брызгал слюной и орал. Его не перебивали. Женщина на серой лошади и ее спутники молча слушали. Когда чародей выдохся, женщина-рыцарь невозмутимо кивнула: - Воздух ты сотрясать умеешь, это и глухой поймет. Ничего не хочешь добавить? К примеру, нам очень бы не помешало знать, какие ворота и кварталы в Рже уже захвачены, а какие еще нет. Остались в городе очаги сопротивления? Бургомистр жив или убит? - Э-э... - Перо несколько утратил в красноречии. - Бургомистра убили на Ржавом бастионе, - робко подала голос Ива. Воительница чуть повернула голову в ее сторону. - Так говорили солдаты из полка городской обороны. Пустынные врата взяты. Конские тоже. Пергаментный квартал горит, оттуда все убежали... - Мальк, - женщина щелкнула пальцами, подозвав одного из верховых. - Отведи девчушку в сторону и запиши все, что она скажет касательно дел в городе. Каждое слово. Если ее болтливый дружок добавит что-то толковое, запиши тоже. Доклад - мне лично в руки, да быстро. Девочку потом доставишь к Рыбачке, пусть отправит ее в безопасное место. - Я не хочу в безопасное, - Ива могла поклясться остатками чести, что не собиралась говорить ничего подобного. Поздно - слова выпорхнули. - Можно мне остаться... остаться с вами? - Ты умеешь ездить верхом? Сражаться на мечах? Ну, хотя бы стрелять из арбалета? - воительница криво усмехнулась. - Боюсь о заклад, нет. Твой приятель вроде как способен ворожить. Он бы нам здорово пригодился, но ты... - У меня хороший почерк, - осмелела Ива. - Я знаю форсберг и наречия Самоцветных городов. Умею читать и вести счета. И еще... - она замялась, - я должна отомстить. За мой город и за себя. - Вот как, - женщина-рыцарь глядела на нее без тени насмешки. - Это меняет дело. Мальк, приставь ее к штабу. Авось на что сгодится. Добро пожаловать в армию Белой Розы, девочка. Этот болтун - он как, с тобой или сам по себе? - Это Перо. Он со мной, - сказала Ива. Парень-чародей украдкой ткнул ее острым локтем под ребро. Ива не поняла, был его жест одобрением или порицанием решения, принятого им за них обеих. - А меня зовут Ива. - Так я жду доклада, - коротко бросила хмурая воительница, явно пропустив их имена мимо ушей. - Перец, к городу. - Она шлепнула кобылу поводьями по шее и умчалась вслед за разведчиками. Драный красный плащ вился у нее за плечами. Лихим налетом повстанцы разгромили лагерь Взятого и сумели отбить Ржу. Иве хотелось думать, что это произошло благодаря ее отчету. Однако по здравом размышлении она сознавала: ее слова были всего лишь крохотным дополнением к сложным расчетам Шепот. Генерал Шепот, вот кем была хмурая воительница на серой кобыле. За минувшие полгода Иве довелось много чего о ней услышать. Болтали, Шепот вполне могла оказаться второй Белой Розой. Она тоже вроде как из простых, дочка крестьян не то странствующих торговцев, с рождения наделенная талантами к волшбе и стратегии. Другие говорили, якобы Шепот - байстрючка одной из благородных семей Юга. Ее называли по-всякому. Шепот боялись и уважали, перед ней трепетали и заискивали. А Ива - Ива просто хотела быть ей полезной. Из-за разницы в силах Шепот приняла решение укрепить Ржавчину, оставив в ней гарнизон в помощь местным, и уйти. Хромой оттянул свою потрепанную армию на север, к Стуже. Мятежники пошли на юг, через Руту к Таннеру. Где-то на военных дорогах тихо и незаметно скончалась Ива Линн из Ржи, скромная владелица книжной лавки на Ильмовой аллее. Ива остригла жидковатую косу, утомившись возиться с гребнем и лентами. Она выбросила свою безнадежно испорченную одежду, предварительно искромсав платье в лоскуты. Ходить в мундире и мужских штанах поначалу было неловко, но уже на третий день Иве стало наплевать, как она выглядит и кто о ней что подумает. В штабе армии Шепот трудилось не меньше трех десятков человек, и все равно там царил редкостный бардак. Никто ничего толком не знал, никто ни за что не отвечал. Донесения терялись, запросы лежали в ожидании ответа, карты противоречили д