ой красотке, а не закаленной в передрягах воительнице. В этот голос можно было влюбиться за одно его мелодичное звучание. - Я вроде как отправляла тебя на разведку, а не устраивать загонную охоту. Кого изловил на сей раз? - Говорят, беженцы из Ржи, - хмуро доложил Перец. Смерч, вызванный Пером, улегся. Чародей скосился на даму-рыцаря. Кони фыркали и звякали уздечками. Вдалеке с натугой рявкнула баллиста. - И как оно там, в Ржавчине? - спросила женщина с гербом Белой Розы. Перо выпрямился во весь свой невеликий рост. Его прорвало, точно затычку вышибло из забродившей бочки. Он высказал повстанцам все, что о них думают за городскими стенами. Помянул обещанную помощь, не пришедшую армию и лживые призывы в едином порыве встать против Взятых. Перо брызгал слюной и орал. Его не перебивали. Женщина на серой лошади и ее спутники молча слушали. Когда чародей выдохся, женщина-рыцарь невозмутимо кивнула: - Воздух ты сотрясать умеешь, это и глухой поймет. Ничего не хочешь добавить? К примеру, нам очень бы не помешало знать, какие ворота и кварталы в Рже уже захвачены, а какие еще нет. Остались в городе очаги сопротивления? Бургомистр жив или убит? - Э-э... - Перо несколько утратил в красноречии. - Бургомистра убили на Ржавом бастионе, - робко подала голос Ива. Воительница чуть повернула голову в ее сторону. - Так говорили солдаты из полка городской обороны. Пустынные врата взяты. Конские тоже. Пергаментный квартал горит, оттуда все убежали... - Мальк, - женщина щелкнула пальцами, подозвав одного из верховых. - Отведи девчушку в сторону и запиши все, что она скажет касательно дел в городе. Каждое слово. Если ее болтливый дружок добавит что-то толковое, запиши тоже. Доклад - мне лично в руки, да быстро. Девочку потом доставишь к Рыбачке, пусть отправит ее в безопасное место. - Я не хочу в безопасное, - Ива могла поклясться остатками чести, что не собиралась говорить ничего подобного. Поздно - слова выпорхнули. - Можно мне остаться... остаться с вами? - Ты умеешь ездить верхом? Сражаться на мечах? Ну, хотя бы стрелять из арбалета? - воительница криво усмехнулась. - Боюсь о заклад, нет. Твой приятель вроде как способен ворожить. Он бы нам здорово пригодился, но ты... - У меня хороший почерк, - осмелела Ива. - Я знаю форсберг и наречия Самоцветных городов. Умею читать и вести счета. И еще... - она замялась, - я должна отомстить. За мой город и за себя. - Вот как, - женщина-рыцарь глядела на нее без тени насмешки. - Это меняет дело. Мальк, приставь ее к штабу. Авось на что сгодится. Добро пожаловать в армию Белой Розы, девочка. Этот болтун - он как, с тобой или сам по себе? - Это Перо. Он со мной, - сказала Ива. Парень-чародей украдкой ткнул ее острым локтем под ребро. Ива не поняла, был его жест одобрением или порицанием решения, принятого им за них обеих. - А меня зовут Ива. - Так я жду доклада, - коротко бросила хмурая воительница, явно пропустив их имена мимо ушей. - Перец, к городу. - Она шлепнула кобылу поводьями по шее и умчалась вслед за разведчиками. Драный красный плащ вился у нее за плечами. Лихим налетом повстанцы разгромили лагерь Взятого и сумели отбить Ржу. Иве хотелось думать, что это произошло благодаря ее отчету. Однако по здравом размышлении она сознавала: ее слова были всего лишь крохотным дополнением к сложным расчетам Шепот. Генерал Шепот, вот кем была хмурая воительница на серой кобыле. За минувшие полгода Иве довелось много чего о ней услышать. Болтали, Шепот вполне могла оказаться второй Белой Розой. Она тоже вроде как из простых, дочка крестьян не то странствующих торговцев, с рождения наделенная талантами к волшбе и стратегии. Другие говорили, якобы Шепот - байстрючка одной из благородных семей Юга. Ее называли по-всякому. Шепот боялись и уважали, перед ней трепетали и заискивали. А Ива - Ива просто хотела быть ей полезной. Из-за разницы в силах Шепот приняла решение укрепить Ржавчину, оставив в ней гарнизон в помощь местным, и уйти. Хромой оттянул свою потрепанную армию на север, к Стуже. Мятежники пошли на юг, через Руту к Таннеру. Где-то на военных дорогах тихо и незаметно скончалась Ива Линн из Ржи, скромная владелица книжной лавки на Ильмовой аллее. Ива остригла жидковатую косу, утомившись возиться с гребнем и лентами. Она выбросила свою безнадежно испорченную одежду, предварительно искромсав платье в лоскуты. Ходить в мундире и мужских штанах поначалу было неловко, но уже на третий день Иве стало наплевать, как она выглядит и кто о ней что подумает. В штабе армии Шепот трудилось не меньше трех десятков человек, и все равно там царил редкостный бардак. Никто ничего толком не знал, никто ни за что не отвечал. Донесения терялись, запросы лежали в ожидании ответа, карты противоречили друг другу, а писари воровали чернила и перья. Ива решила навести здесь порядок. За въедливость и стремление раскладывать все по полочкам ее очень скоро прозвали Занозой. Она хмыкнула и решила, что Заноза звучит куда внушительней, чем Ива Линн. К тому же Шепот оценила ее старания, назначив старшей над штабом. Капрал Заноза разогнала дармоедов и принялась набирать новых людей - толковых и преданных, а главное - хоть немного разбирающихся в бумажной работе. Вскоре Заноза могла с точностью ответить, сколько человек служит под началом Шепот, кто из них новички, кто ветераны, каково число взятых в последнем бою трофеев, провианта, стрел, годных под седло лошадей и которую из маркитанток нужно гнать из лагеря поганой метлой. - Кто бы мог подумать, - ехидничал Перо. - Кому война, а кому мать родна. Полюбуйтесь, человек обрел место в жизни! - Зато ты все болтаешься, как цветок в проруби. Не знаешь, на каком дереве повеситься, - в тон откликалась Заноза. - Мантию сам сшил или ободрал с кого? Перо отчаянно старался выглядеть настоящим чародеем, устрашающим и грозным. Он во множестве цеплял на себя оккультные безделушки, звеневшие при каждом шаге. Добывал где-то наряды из скрипучей черной кожи и широченные бархатные плащи, в которых путался при каждом шаге. Занозе такие сорочьи повадки казались весьма странными и раздражающими. Глядя на Перо, она порой задавалась вопросом: какого вообще пола это создание? В Рже он казался юнцом двух десятков лет от роду. Сейчас больше напоминал вертлявую и капризную девчонку. Опять же, тонкий голосок и сложение отнюдь не как у пацана. Ага, а генерал Шепот выправкой и манерами один в один смахивает на панцирного пехотинца. Люди всякие бывают. Заноза никогда не заставала Перо без штанов, а спросить напрямую «Ты парень или девица?» у нее язык не поворачивался. Юный колдун никак не мог найти себе подходящего занятия. Дела штабные казались ему крайне скучными. К обсуждению тактики и стратегии в обществе Шепот и ее командиров его не подпускали. Его магические способности были не настолько велики, чтобы на равных противостоять Взятым. Выгоняемый отовсюду, Перо маялся и злился. Единственное место, где его соглашались терпеть, было штабом Занозы, да и та частенько указывала чародею-недоучке на дверь. Генерал быстрым маршем вела армию к Лошади. Тамошнее воинственное подполье ожидало только появления мятежников, чтобы совместно с ними разгромить имперский гарнизон. Запланированной блистательной операции не вышло. Шепот встретили головы мятежников, развешанные на кольях вдоль городской стены, и войско под командованием Повешенного. В последовавшей стычке Шепот потеряла треть солдат и была вынуждена отступить через Полые холмы. Ей давно не доставалось такого удара по самолюбию. Разъяренная Шепот рвалась отомстить, но ее гнали и гнали, не давая передохнуть. Городишко Плюнь вообще не открыл ворот, заявив, что хранит верность Госпоже и Империи. Шепот пообещала вернуться и стереть Плюнь с лица земли. Ловким маневром и пожертвованным обозом она увела армию от преследования, оставив Повешенного с носом. На общем совещании было принято идти на Таннер - но и там мятежников поджидала неудача, едва не завершившаяся полным разгромом. Глядя на исчерченные стрелками карты, Заноза видела, что Взятые пытаются захватить повстанцев в клещи, прижимая их к границам Равнины Страха. - Даже Шепот, при всем ее безумии и отваге, не сунется на Равнину, - Перо, в кои веки серьезный и горевший искренним желанием помочь, явился в штаб. - Тамошние зверюшки нас сожрут и не подавятся. - Тогда я ничего не понимаю. Нас атаковали здесь, здесь и вот здесь, - Заноза провела карандашом, указывая. - Лазутчиков хватает с обоих сторон, но мы были крайне осторожны. Мы должны были оторваться в Полых холмах, но... такое чувство, что у Взятых глаза повсюду. - А может, так оно и есть? - зловещим шепотом предположил Перо. - Ты уверена в своих людях? Во всех без исключения? Заноза хотела огрызнуться, но прикусила язык. Она хорошо усвоила железное армейское правило «Доверяй, но проверяй». Люди слабы, в этом Перо совершенно прав. - Нет, не уверена, - признала она. - Предложения? - Чтобы поймать крысу, нужно сперва расставить ловушки, - с глубокомысленным видом изрек Перо. - С вкусной наживкой. Так они и поступили. Заноза нарочно оставила на столе несколько бумаг с планами вероятного продвижения армии. Болтун Перо на привале поделился ужасно секретными новостями с теми, кто вызывал у Занозы подозрения в неверности делу освобождения от гнета Империи. Шепот, с крайне недовольным видом выслушав идею своих штабных, спустя несколько часов выслала несколько летучих эскадронов с заданием пров