руг другу, а писари воровали чернила и перья. Ива решила навести здесь порядок. За въедливость и стремление раскладывать все по полочкам ее очень скоро прозвали Занозой. Она хмыкнула и решила, что Заноза звучит куда внушительней, чем Ива Линн. К тому же Шепот оценила ее старания, назначив старшей над штабом. Капрал Заноза разогнала дармоедов и принялась набирать новых людей - толковых и преданных, а главное - хоть немного разбирающихся в бумажной работе. Вскоре Заноза могла с точностью ответить, сколько человек служит под началом Шепот, кто из них новички, кто ветераны, каково число взятых в последнем бою трофеев, провианта, стрел, годных под седло лошадей и которую из маркитанток нужно гнать из лагеря поганой метлой. - Кто бы мог подумать, - ехидничал Перо. - Кому война, а кому мать родна. Полюбуйтесь, человек обрел место в жизни! - Зато ты все болтаешься, как цветок в проруби. Не знаешь, на каком дереве повеситься, - в тон откликалась Заноза. - Мантию сам сшил или ободрал с кого? Перо отчаянно старался выглядеть настоящим чародеем, устрашающим и грозным. Он во множестве цеплял на себя оккультные безделушки, звеневшие при каждом шаге. Добывал где-то наряды из скрипучей черной кожи и широченные бархатные плащи, в которых путался при каждом шаге. Занозе такие сорочьи повадки казались весьма странными и раздражающими. Глядя на Перо, она порой задавалась вопросом: какого вообще пола это создание? В Рже он казался юнцом двух десятков лет от роду. Сейчас больше напоминал вертлявую и капризную девчонку. Опять же, тонкий голосок и сложение отнюдь не как у пацана. Ага, а генерал Шепот выправкой и манерами один в один смахивает на панцирного пехотинца. Люди всякие бывают. Заноза никогда не заставала Перо без штанов, а спросить напрямую «Ты парень или девица?» у нее язык не поворачивался. Юный колдун никак не мог найти себе подходящего занятия. Дела штабные казались ему крайне скучными. К обсуждению тактики и стратегии в обществе Шепот и ее командиров его не подпускали. Его магические способности были не настолько велики, чтобы на равных противостоять Взятым. Выгоняемый отовсюду, Перо маялся и злился. Единственное место, где его соглашались терпеть, было штабом Занозы, да и та частенько указывала чародею-недоучке на дверь. Генерал быстрым маршем вела армию к Лошади. Тамошнее воинственное подполье ожидало только появления мятежников, чтобы совместно с ними разгромить имперский гарнизон. Запланированной блистательной операции не вышло. Шепот встретили головы мятежников, развешанные на кольях вдоль городской стены, и войско под командованием Повешенного. В последовавшей стычке Шепот потеряла треть солдат и была вынуждена отступить через Полые холмы. Ей давно не доставалось такого удара по самолюбию. Разъяренная Шепот рвалась отомстить, но ее гнали и гнали, не давая передохнуть. Городишко Плюнь вообще не открыл ворот, заявив, что хранит верность Госпоже и Империи. Шепот пообещала вернуться и стереть Плюнь с лица земли. Ловким маневром и пожертвованным обозом она увела армию от преследования, оставив Повешенного с носом. На общем совещании было принято идти на Таннер - но и там мятежников поджидала неудача, едва не завершившаяся полным разгромом. Глядя на исчерченные стрелками карты, Заноза видела, что Взятые пытаются захватить повстанцев в клещи, прижимая их к границам Равнины Страха. - Даже Шепот, при всем ее безумии и отваге, не сунется на Равнину, - Перо, в кои веки серьезный и горевший искренним желанием помочь, явился в штаб. - Тамошние зверюшки нас сожрут и не подавятся. - Тогда я ничего не понимаю. Нас атаковали здесь, здесь и вот здесь, - Заноза провела карандашом, указывая. - Лазутчиков хватает с обоих сторон, но мы были крайне осторожны. Мы должны были оторваться в Полых холмах, но... такое чувство, что у Взятых глаза повсюду. - А может, так оно и есть? - зловещим шепотом предположил Перо. - Ты уверена в своих людях? Во всех без исключения? Заноза хотела огрызнуться, но прикусила язык. Она хорошо усвоила железное армейское правило «Доверяй, но проверяй». Люди слабы, в этом Перо совершенно прав. - Нет, не уверена, - признала она. - Предложения? - Чтобы поймать крысу, нужно сперва расставить ловушки, - с глубокомысленным видом изрек Перо. - С вкусной наживкой. Так они и поступили. Заноза нарочно оставила на столе несколько бумаг с планами вероятного продвижения армии. Болтун Перо на привале поделился ужасно секретными новостями с теми, кто вызывал у Занозы подозрения в неверности делу освобождения от гнета Империи. Шепот, с крайне недовольным видом выслушав идею своих штабных, спустя несколько часов выслала несколько летучих эскадронов с заданием провести разведку боем. В Ольховом распадке один из разъездов угодил в тщательно подготовленную засаду. - Это не совпадение, - сказал Перо. Занозе пришлось с ним согласиться. Но ей было до зубовного скрежета досадно, что предателем оказался Алей. Этот уроженец Виста пришелся ей по душе. Всегда жизнерадостный, всегда готовый помочь. Он пытался сбежать, когда понял, что разоблачен. Его утащили в генеральскую палатку. Заноза слышала, как он полночи орал, уверяя, якобы его оболгали. А потом просто блажил до самого рассвета - на одной низкой, завывающей ноте. Перо звал ее поглядеть на казнь Алея, но она отказалась. Довольный собой Перо красовался рядом с Шепот, стараясь внушить генералу, что поимка изменника - целиком его заслуга. Капрал Заноза в одиночестве сидела за колченогим походным столом и размышляла. Отныне она будет трижды проверять всякого, допущенного к работе с документами. Она создаст паутину соглядатаев, не знающих друг о друге, и поручит им следить за настроениями в армии. Очистит войско от лазутчиков Взятых и от тех, кто до сих пор сомневается, верную ли сторону принял. Те, кто в эти темные времена сражается на стороне света, должны быть сами чисты помыслами. В армии Шепот никогда не будет перебежчиков, изменников и двурушников, уж она об этом позаботится. Дотла выжжет любую дурную траву. К Шепот вернулось ее умение побеждать. Шепот приблизила Перо к себе. До слуха Занозы долетел легчайший шепоток о том, что молодой чародей завоевал благосклонность воительницы. Заноза пожала плечами - какое это сейчас имеет значение? Если Шепот приглянулся колдун, так может, генералу удастся совершить невозможное: заставить Перо перестать бездельно шататься по лагерю. Война с Империей зла тянулась и тянулась. Штабс-капитан Заноза порой бралась сосчитать, сколько лет она провела в строю под знаменем с белой розой. Цифры всякий раз не сходились. Выходило то четыре с небольшим года, то целых шесть. Они кружили по миру, побеждая и терпя поражения, всякий раз еще на шаг приближаясь к великой цели. Давно уже сошли в могилы те, кто помнил испуганную девочку Иву из города Ржи. Теперь она - штабс-капитан Заноза, правая рука генерала Шепот, руководитель шпионской сети мятежников, недреманное око и воплощенная бдительность. Перо взялся за ум и тренировки, наловчившись на удивление мастеровито колдовать. На днях его собирались принять в Круг Восемнадцати - сообщество волшебников, наконец-то способных достойно противостоять Девяти Взятым. «По два наших на одного ихнего - глядишь, через десяток лет и затопчем», - невесело острили в войсках. Перо все-таки оказался девицей. Из тех, у кого при рождении мозги слегка набекрень - и кому проще выжить в облике мужчины, нежели натянуть юбку и родить ребенка. О его секрете мало кто знал. Заноза знала, но по давней привычке обращалась к чародейке, как к парню. В койке у Пера и Шепот ничего толком не сложилось. На войне не до чувств. Выжить бы. Протянуть еще один день. Но генерал по-прежнему доверяла ему, и чародей оправдывал это доверие. И вот сегодня он и Шепот обманом заманили Занозу в палатку на жутко тайное совещание. На котором присутствовали только они трое, плюс бочонок темного борского пива. - У нас есть идея, - многозначительно заявила генерал, наполнив кружки. - Тебе она не понравится. Но сперва хотя бы выслушай. Сидевший слева от нее Перо держался загадочно. Заноза мысленно посоветовала ему остричься - с длинными растрепанными лохмами он изрядно смахивал на девушку. - Ты заметила, что в последние месяцы мы все чаще побеждаем? - заговорил Перо. - Взятые совсем распустились. Они куда больше грызутся промеж собой, чем пытаются достать нас. А Хромой после поражений у Форсберга и Весла совсем вышел у Госпожи из чести. - Очень познавательно, - согласилась Заноза. - Но переходил бы ты к делу. Шепот и Перо переглянулись. В точности парочка заговорщиков. Или нашкодивших ребятишек, давно не получавших розгой по заднице. - Вот бы сманить Хромого на нашу сторону... - мечтательно протянула Шепот. С ее вкрадчивым голосом это прозвучало так, что любой мужчина с восторженным воплем ринулся бы к ее ногам. - Вы оба чокнулись, - не колеблясь, заявила Заноза. - С Пера спрос невелик, он с рождения пыльным мешком по башке вдаренный. Но от вас, мадам, я подобной ерунды не ждала! Хромого они вербовать собрались в ряды Белой Розы. Вы еще Госпоже письмецо под дверь засуньте. Мол, так и так, не желаете присоединиться к нашему правому делу?.. - Зато какой камешек в огород Взятым! - подпрыгнул Перо. - Весьма даже обидные ваши слова, - булькнула в кружку генерал. - Ты подумай сама, умной своей головой. Мы могли бы рискнуть с ним договориться, имейся у нас в рукаве ко