зырь, чтобы его подкупить. Или пригрозить. - Так, я поняла, - перебила Заноза. - Истинные имена и прочая колдовская заумь. О загадочном чародейском помешательстве на именах в той или иной степени знали все в мире. Поверье гласило: коли разузнать истинное имя мага и суметь назвать его ему в лицо, да еще и уцелеть при этом, то колдун навсегда лишится своей волшебной силы. Оттого любые колдуны, даже деревенские знахарки, всячески скрывают подлинные имена. Тот же Перо, к примеру, вовсе не Перо. Заноза понятия не имела, как чародея зовут на самом деле. Может, он открыл свою тайну Шепот - а может, и нет. - Ну, и как мы узнаем истинное имя Хромого? - едко вопросила штабс-капитан. - Этот гад родился лет семьсот назад. Такой изворотливый и хитрый хрен, как он, наверняка позаботился о том, чтобы надежно упрятать любые концы в воду. Перо торжественно воздел указательный палец: - Даже Хромому не по силам обрубить все хвосты. Когда-то он был живым человеком из плоти и крови. Человек всегда оставляет за собой след. Где-нибудь что-нибудь да уцелело. Записки современников. Налоговые перечни. Фамильные архивы. Кодексы провинций по родившимся и умершим. - Бумажное море, - подытожила Заноза. - Мы захлебнемся в нем, - она приложилась к кружке. Шепот смотрела на нее. Прищуренные карие глаза генерала повстанцев были красноречивее всяких слов. - Да я даже не представляю, с чего начать, - пробормотала Заноза. - Можно с Лордов, - с готовностью предложил Перо. - По слухам, тамошние герцоги сами не свои до книг и всяких летописей. Они сохраняют любую бумажку, нацарапанную их предками, и едва не разорились на пополнении библиотеки. Вот бы нанести им визит. Тихо вошли, забрали, что нужно, тихо вышли. А, Заноза? Что скажешь? Тихого и быстрого налета не вышло. Стражник, которому полагалось мирно дрыхнуть на посту, очнулся и заголосил. Пришлось ломать двери, а потом долго трясти хранителя архивов. Прижатый к стене, тот прохрипел, что ключ от личной родовой библиотеки есть только у старого герцога. Герцог ключ отдавать не желал и упирался, пока Заноза не приставила нож к горлу одного из его внуков. Забрав несколько сундуков с бумагами, мятежники подожгли замок и растворились в ночи. С тех пор штабс-капитан Заноза заимствовала архивы отовсюду, куда забрасывала ее переменчивая военная судьба. Вскоре их набралось столько, что пришлось отвести под них отдельный фургон. Медленно и вдумчиво Заноза рассортировывала бумаги, отсеивая ненужное. Многое было написано на языках Владычества, нынче вышедших из употребления и наполовину позабытых. Заноза не знала этих наречий и разыскала пару словарей и учебник былых времен. Ее небогатых познаний хватало для того, чтобы уловить основной смысл текста, но тонкости языковых конструкций оставались недосягаемыми, как сверкающие горные пики. Она читала и переводила, вычерчивала генеалогические древа, прослеживала брачные союзы и судьбы наследников. В свое время даже Взятые были обычными людьми. Где-то на берегах пергаментного океана должны были сохраниться их следы. Перо по мере сил помогал ей. В Сделке Шепот разыскала мирового судью, на досуге увлеченно занимавшегося расшифровкой древних текстов. Генерал обещала судье сохранить жизнь его жене и двум сыновьям, и он присоединился к изысканиям. Чуть позже в фургоне поселилась старая бордельмаман, свободно болтавшая на пяти языках. Компанию ей составлял наполовину выживший из ума профессор исторических наук из училища в Весле, помешанный на эпохе Властелина. С этим пестрым зверинцем разбор бумаг продвигался чуть быстрее, но Заноза по-прежнему точно не знала, что именно ищет. Зацепка ускользала из рук. Ей снились огненные письмена, насквозь прожигавшие бумагу и сталь. Но в один из дней она ухватила кончик ниточки. Осторожно, затаив дыхание и опасаясь спугнуть удачу, Заноза потянула за него. Спутанный клубок имен, прозвищ, записанных с чужих слов воспоминаний упал в руки, разматываясь и приоткрывая тайну за тайной. - Ты поймала их за жабры, - сдавленно ликовал Перо, нависая над ее плечом и вглядываясь в пожелтевшие, ветхие страницы дневника придворной дамы давно умершего короля. - У нас на прицеле не только Хромой, но и его дружки. Заноза, ты наше солнце во тьме и наша Белая Роза во плоти! - Перестань молоть языком, - ответила на это предполагаемая Белая Роза. - Я не гожусь в спасители мира. Давай лучше думать, как нам связаться с Хромым. Когда война идет столько лет, волей-неволей между враждующими сторонами завязываются отношения. Мелкие уступки тянут за собой неписанные договоры. Лазутчики Взятых и Белой Розы встречаются на нейтральных территориях и заключают соглашения. Разоблаченных агентов выкупают либо обменивают, любезно сдавая противнику тех, чья полезность исчерпалась до дна. Кровь солдат хлещет на полях сражений, удобряя землю - здесь же, в замкнутом мирке конфидентов, обильно проливаются чернила и ломаются перья. Занозе не составило труда найти посредника для доставки послания Хромому. Уже свернув конверт, она замерла, задавшись простым и безответным вопросом - что я делаю? Армия Хромого сожгла Ржавчину и разрушила ее жизнь. Когда-то она поклялась мстить, а теперь собственными руками готовила переговоры своего генерала с Хромым. Это ненадолго, пообещала себе Заноза, бывшая Ива. Все во имя победы над Империей Тьмы. Он все равно предаст нас, ибо предательство растворено в крови Взятых. Главное, не упустить мгновения, когда Хромой замыслит измену, и нанести удар первыми. Мы расправимся с ним. Но сейчас Хромой будет полезен. Его могущество, его знания, его сила. Мы воспользуемся ими и избавимся от него. Это правильное, верное решение. Белая Роза одобрила бы нас. «Белая Роза никогда не заключала сделок с врагами, - безжалостно напомнила память. - Она всегда твердила: зло многолико, шаги его легки, а речи сладки. Стоит сделать всего лишь крохотный шажок навстречу злу, и сам не заметишь, как станешь верным его слугой». - Мы не такие, - штабс-капитан Заноза вдавила печать в расплавленный сургуч. - Злу никогда не покорить нас. Это просто... просто тактический ход. Посланцы шныряли между армиями. Письма, исполненные многозначительных намеков, порхали туда-сюда. Шепот сулила попавшему в опалу Взятому поддержку. Обещала возможность порыться в забытых архивах. В этих бумагах, как ей точно известно, скрывалось не только подлинное имя Хромого, но и имена других Взятых. Хромой не заставил долго себя упрашивать. Местом встречи было выбрано заброшенное святилище древних людей в Облачном лесу. Перо из шкуры вон лез, уговаривая Шепот прихватить его с собой, но генерал приказала чародею оставаться в лагере. Заноза тоже осталась - Шепот уехала в сопровождении отряда разведчиков. Хромой выдвинул в качестве непременного условия встречу один на один, и разведчикам предстояло засесть в засаде в полумиле от древнего святилища. Солнце добралось до зенита и медленно покатилось к горизонту. В огромном лагере на опушке Облачного леса кипела жизнь. Дымились костры, белели выстроенные ровными рядами палатки. До слуха Занозы долетали зычные вопли сержанта, гоняющего новобранцев. Судя по ярости воплей, сегодня муштрой занимался Старый Медведь. Дела повстанцев шли неплохо. В начале компании они мастерили оружие из крестьянских кос и топоров, а на трех солдат приходилась одна ржавая и драная кольчуга. Теперь они стали серьезным противником... вот только Белая Роза не сыскалась. Иногда Заноза раздумывала о том, что давно уже надо было плюнуть на давнее пророчество, путаное и невнятное. Объявить возрожденной Белой Розой генерала Шепот. Многие поверят в это. Ну, или захотят поверить. Люди привыкли видеть Шепот во главе армии повстанцев. Они наслышаны о ее громких победах. А если перешедший на сторону мятежников Хромой подтвердит, что Шепот и есть воплощенная Белая Роза... Ох, только бы все прошло удачно. Крики в дальнем конце лагеря стали громче и настойчивей, смешавшись со звоном оружия. Заноза выглянула из штабной палатки, увидев на фоне темных деревьев высоко взметнувшееся пламя и мечущиеся фигурки. - Нападение! - заорала штабс-капитан. Ее подчиненные вскакивали с мест, опрокидывая столы. Бумаги разлетелись встревоженными белыми птицами. - Враг в лагере! К бою! Она так и не наловчилась обращаться с мечом или копьем, корпя над картами и донесениями. Штабной крысе ни к чему оружие. Она ведет свой поединок, фехтуя с противником планами и замыслами. Но сейчас остро заточенный кусок железа вполне мог спасти ей жизнь, и Заноза помчалась к стойке с мечами. Клинок оттягивал руку. Она бежала по изрытому ямами полю, скликая людей. Из пламени и нарастающей паники выскочил Перо. Вокруг колдуна ливнем сыпались ослепительно желтые и пунцовые искры. - Там Черный отряд! - проорал он в ухо Занозе. - Наемники! Надо отступить к лесу и рассыпаться! - Перо метнул пригоршню колдовских огней в солдата с оскаленным черепом на кирасе, тот с воплем опрокинулся. - Давай, не стой столбом, командуй! Заноза кричала и распоряжалась. К ней пробились сержанты, им удалось организовать отход под защиту леса. Заноза бросила меч, схватив знамя с белой розой и отчаянно размахивала им, призывая испуганных и растерянных новобранцев. Скалящийся Перо исчезал и появлялся, запуская по полю сражения хаотически мечущие смерчи. Что-то тяжелое больно ударило Занозу в плечо, закрутив вокруг собственной оси. Она