кнула внушительным кулаком по столу. - Небеса свидетели, все во мне восстает против этого - но ты права, будь ты проклята. Нам его никогда не одолеть. Но если его не остановить - он спалит весь мир. Заради развлечения и чтоб посмотреть, как корчатся в пламени людишки. Я согласна. Но у меня есть условия. - Слушаю, - Госпожа чуть склонила голову. - Ты сделаешь все, чтобы эти ваши Взятые не сопротивлялись в полную силу, - отчеканила Белая Роза. - Для начала я разобью их армии. Поодиночке, одного за другим. Когда Взятые будут у меня в руках, ты погрузишь их в сон. Лет на сто. Думаю, мир заслужил столетие покоя после всего, что вы тут вытворяли. Когда пробудишься, делай, что хочешь. Ну, а твоего муженька мы, так и быть, прикончим. Разрубим старого хрена на множество кусочков и швырнем в огонь. Вряд ли он воскреснет после такого. Идет? - Идет, - подтвердила Госпожа. Путешествие к лагерю мятежников она совершила на ковре-самолете. Когда она ступила на башню в Вершинах, ее поджидал Хромой. Этого Взятого она откровенно недолюбливала. Еще не будучи Взятым и хромым, он путался с подругой Меняющего Облик и был застигнут на месте преступления. Разъяренный Меняющий обратил изменницу в деревянный посох, а Хромому переломал ноги и руки. Да так старательно, что даже Взятие не избавило чародея от хромоты. Став одним из приближенных Властелина, Хромой охотно делил с ним ложе, поддерживал все его безумные начинания и щедро сеял ядовитые семена ненависти. - Владыка желает узреть тебя, - процедил он. - В зале Знамен, немедля. Госпожа величественно прошествовала мимо него, одернув плащ, чтобы даже край ткани не коснулся Хромого. Взятый упрямо тащился за ней, подволакивая ногу, пока она не рявкнула через плечо, что в силах и сама отыскать дорогу. Оскорбленный Хромой отстал. Она вошла в зал, и пыльное облако старых знамен качнулось над ее головой. - Где ты была? - Властелин бродил возле огромного камина, влево-вправо. - Летала проведать гарнизон в Черепе. - Зачем? - Тамошние лазутчики засекли большой лагерь повстанцев. Я потрепала их и рассеяла по окрестностям. Глядя на Властелина, Госпожа отчаянно пыталась вызвать в своей памяти образ человека, с которым судьба свела ее почти сотню лет назад. Эрин-не-ведающий-своего-отца, уроженец города Пращник, странствующий проповедник бога Вансера и чародей. Самонадеянный, коварный, как змея в траве, и такой сладкоречивый, что сердце таяло. У нее уже имелся опыт неудачного брака, но она решилась на вторую попытку. Эрин казался подходящим материалом, из которого при должном усердии могло выйти нечто стоящее. Она помогала и поддерживала его, наставляла и обучала - как сейчас Белую Розу. А он так жестоко разочаровал ее. Сейчас, когда пришло долгожданное время пожинать плоды громких побед и самовластно править, он не придумал ничего лучше, как бросить все на произвол судьбы. Властелин империи оказался слишком ленив, чтобы стать достойным правителем. Он умел только запугивать, покорять и уничтожать. Ах, какой королевой она могла бы стать, не волочись за ней эта обуза. Ее ненаглядный муженек, ее Властелин. Ну да ничего, недолго ему осталось. Белая Роза скоро развернет наступление по всем фронтам. Это будут не случайные партизанские вылазки, это будет планомерная, долгая и выматывающая война. Из которой Властелину не выйти победителем. Она так решила, значит, так и будет. Он таращился на нее сверху вниз, явно не зная, в чем бы ее упрекнуть. Огромный, величественный, могущественный. Мечта любой женщины. Здоровенный, как бык, и такой же тупой. Что она только могла в нем найти? Дурочка была, молодая и наивная. В следующий раз она выберет себе партнера получше. Или вообще обойдется собственными силами. От мужчин, как доказал печальный опыт, никакого проку. От женщин, впрочем, тоже. Ее младшая сестра стала одной из Взятых, и что же? Вместо помощи и поддержки одни постоянные интриги да бездарные попытки захватить место Госпожи. - Ты, - выдохнул ей в лицо Властелин. Госпожа одолела свой страх, недоумевая - чего, собственно, она так перетрусила? Ему никогда не проникнуть в ее тайны. - Ты, моя дорогая. Всегда преданная, всегда с запасным планом наготове. Ты тоже ненавидишь меня, как все они? - Ты сделал меня тем, что я есть сейчас, - без запинки ответила Госпожа, достаточно хорошо усвоившая начатки состряпанной Властелином путаной религии. - Но без тебя я достигла бы куда большего. Да, я ненавижу тебя, ибо ты есть предел моих возможностей. Моя сила течет через тебя, что делает меня зависимой - и питает новую ненависть, ибо мне никогда не сравниться с тобой. - О, ты всегда была бойкой на язык, - кивнул Властелин, - моя несравненная Ардат. Госпожа болезненно дернулась, закусив губу. Это было еще одним ее маленьким секретом. Вернее, Властелин должен был искренне полагать это секретом, разгаданным им самолично. Ее истинным именем, якобы позволявшим держать ее в подчинении. На самом деле ее звали вовсе не Ардат. Ардат была ее старшей сестрой, чья жизнь безвременно оборвалась. Госпожа позаботилась о том, чтобы в живых не осталось никого, в чьей памяти могло сохраниться имя, данное ей при рождении. Ардат вполне сойдет. Главное, не забывать правдоподобно изображать страх, когда на Властелина накатывает блажь пугать ее. - Ардат, - повторил он, явно наслаждаясь видом ее исказившегося лица. - Ардат, Ардат. Знаешь, о чем порой я размышляю? О том, как мне повезло заполучить такую образцовую супругу. Безупречную во всех отношениях. Всегда точно знающую, чего я хочу и как этого достичь. Если б тебя не существовало, тебя следовало бы выдумать. Он протянул руку, подцепив ее согнутым пальцем под подбородок. Госпоже невольно пришлось встать на цыпочки - ростом она была невелика. - Но чем больше я смотрю на тебя, тем чаще задумываюсь - как мне распознать твою ложь? - Я не лгу, - быстро проговорила Госпожа. - Лжешь. Всегда и повсюду. Ты так искусна, что почти никто не замечает твоей лжи. Но я-то знаю. Я слышу, - в его глазах вспыхнул яркий металлический блеск, не предвещавший ничего хорошего. - Ты лжешь, Ардат или как там тебя зовут на самом деле. Ты что-то задумала. Я бы понял, если б ты ненавидела меня... или пыталась убить... или соблазнить. Ты что-то скрываешь, и я не могу понять, что! Я не вижу в твоих глазах, о чем ты думаешь, не слышу твоих мыслей, - Властелин встряхнул ее за плечо, едва не сбив с ног. - Ты возводишь стену, камень за камнем. Это сводит меня с ума, Ардат! Она вырвалась, торопливо отступив на пару шагов и приготовившись защищаться. Но Властелин не атаковал. Он расхохотался, махнув рукой: - Беги, дорогая. Ты же всегда так занята. Беги, оставь мне мое одиночество и забери свою ложь. Может статься, завтра я доберусь до тебя. Чем, в сущности, ты отличаешься от своей сестрички? В постели она даже лучше тебя, хотя не такая шустрая разумом. Ты могла бы стать отличной Взятой, Ардат. Подумай об этом. Станешь Одиннадцатой. Она развернулась и ушла, стараясь высоко держать голову. В спину ей ударил смех - хриплый, надсадный, режущий ухо, как карканье ворона. Может статься, Властелин за пролетевшие годы сошел с ума, а она и не заметила. Они всегда были равными партнерами, а теперь ему взбрела в голову идея Взять ее. Сам додумался или нашептал кто? Хромой, больше некому. Треклятый Хромой. Властелин не оставит ее в покое. Его сил хватит на то, чтобы сломить ее сопротивление. Нет, никогда. Она не станет его игрушкой, его гончей собакой на сворке. Она - Госпожа, и останется таковой. Только бы у Белой Розы достало силы духа выполнить обещанное.