Веревка повешенного
Порой смерть - это не выход, или Как становились Взятыми. Властелин и Госпожа все еще правят миром.
В тексте есть графическое насилие и смерть одного из персонажей.
Подземные темницы - так традиционно и до оскомины банально, заявила Госпожа. Ее грозный супруг и повелитель принялся громогласно доказывать, что Империя сильна традициями. Госпожа сдержанно улыбнулась в ответ. Конечно, дорогой, ты прав. Но с подземельями нужно срочно что-то делать. В крепости Вершины была отличная тюрьма. В несколько ярусов, с мрачными камерами, холодными и сочащимися водой из стен. С ржавыми решетками и разнообразными пыточными приспособлениями. Все, как полагается. Поговаривали, якобы на самых нижних ярусах, древних и запутанных, можно наткнуться на скелеты узников, позабытых там еще в прошлом столетии. Они отлично сохранились. Но Госпожа изволила желать чего-то нового. Крадущийся, вечно норовивший подольститься, сказал, что узилище может быть и воздушным. В Вершинах сыщется несколько пустующих башен, а в башнях - комнаты. Если разрушить часть внешних стен и поместить туда узников, получится весьма занимательно. - В этом что-то есть, - согласилась Госпожа, приязненно кивнув Крадущемуся. Тот осклабился во всю клыкастую пасть. Взятие сказалось на нем весьма причудливым образом, обнажив внутреннюю сущность. Крадущийся здорово напоминал плод союза человека с огромной ящерицей. Возможно, в глубине души он воображал себя драконом. У него имелись даже зачатки крыльев, куцые и вяло болтавшиеся за спиной. - И я знаю, кто первым испытает нашу новую тюрьму. Она слегка повернула голову, взглянув на Меняющего Облик. Будучи намного меньше его ростом, она умудрялась смотреть на огромного Меняющего сверху вниз. Ведь он был Взятым, а она - Госпожой и повелительницей. К тому же он до сих пор не выполнил ее приказа. Война империи и повстанцев затягивалась. Предводительница мятежников, женщина по прозвищу Белая Роза, упрямо отказывалась быть побежденной. Который раз доказывая, что смертные порой бывают упрямее, хитрее и настойчивее всех Взятых разом. На днях Роза ловким маневром прорвала окружение, уведя свое потрепанное войско прямиком из-под носа у Хромого. Теперь тот бесился, срывая зло на подчиненных, и не осмеливался показаться в Вершинах, дабы не быть высмеянным и опозоренным. Еще Белая Роза славилась умением подбирать себе толковых помощников и не допускала свар между ними. Сейчас в ее окружении выделялся некий Трепач. Не маг, не воитель, не гений стратегии, всего лишь обладатель хорошо подвешенного языка. Трепач показал себя отличным агитатором. После его речей люди просто вспыхивали желанием поддержать Белую Розу. Он был неуловим и вездесущ, щедро разбрасывая повсюду ядовитые семена ненависти к Взятым. Трепач заинтриговал Властелина и Госпожу. Они пожелали заполучить его - живым и относительно неповрежденным. Задание доверили Меняющему Облик. Прошло уже несколько месяцев, а Меняющий никак не мог схватить болтливого мятежника. У Трепача везде находились друзья и союзники. Никто не предал его, несмотря на обещанное щедрое вознаграждение. Никто не донес на тех, кто укрывал Трепача в своих жилищах, делился с ним едой и указывал тайные тропки в лесах. Меняющий не знал, что делать. Его способности к перемене облика были бесполезны - ведь он не мог даже приблизиться к Трепачу. Смирив гордыню, Меняющий обратился за помощью. Он выбрал Душелова, новенького в круге Взятых. Под своей маской, черной одеждой и развевающимся плащом Душелов, кажется, была женщиной и вроде как даже кровной сродственницей Госпожи. Душелов изо всех сил изображала из себя нечто бесполое. Проводя ритуал, Властелин насиловал ее (или его?) несколько дней и ночей подряд. Душелов так пронзительно визжал и орал, что полностью утратил голос вкупе с изрядной частью рассудка. Обретя взамен талант красть чужие души и разговаривать их голосами. Меняющий намекнул новому Взятому, что помощь в поимке мятежника значительно улучшит его, Душелова, репутацию. Он больше не будет мальчиком для битья у старших чародеев. Может статься, Властелин или Госпожа отметят его усердие. Душелов поразмыслил и кивнул. Вдвоем дело пошло куда быстрее и ловчее. Душелов прикинулся начинающим колдуном, разочарованным во Властелине и желавшим примкнуть к движению Белой Розы. После ряда испытаний и проверок Роза согласилась его принять. С помощью Душелова мятежники проникли в форт Череп, вырезав под корень тамошний гарнизон. Роза прониклась доверием к новому колдуну, допустив его в свое окружение. Душелов свел знакомство с Трепачом, посулив тому возможность переманить на свою сторону одного из грозных Взятых. Да не кого-нибудь, а самого Меняющего Облик. Но только это секрет, о котором никто не должен знать. Даже Роза. Мы провернем все сами и преподнесем ей дар на серебряном блюде. Трепач согласился. Вместе с небольшим отрядом и Душеловом он прибыл к условленному месту встречи. Там их дожидался Меняющий, якобы решившийся предать Властелина и Госпожу. Душелов предложила повстанцам выпить за успех дела. Разумеется, вино было отравлено. Блюющие черной желчью спутники Трепача полегли там же, в шатре, рядом с накрытым столом. Трепач оказался более предусмотрительным или удачливым. Он не пил. Заподозрив предательство, вскочил на коня и попытался удрать. Меняющий и Душелов гнали его несколько лиг, держась вровень и потешаясь над безнадежными стараниями человека. В конце концов мятежник упал с загнанного коня, скуля и в ужасе снизу вверх таращась на преследователей. Он не схватился за меч, и Душелов торжественно нацепил ему петлю на шею. Довольные собой, Взятые приволокли добычу в Вершины, вручив говорливого повстанца Властелину. Тот просиял, как ребенок, наконец-то получивший долгожданный подарок. Трепача разместили в Полуночной башне. В камере без одной стены, распахнутой навстречу ветру, облакам и небу. Меняющий ожидал, что Властелин испробует на мятежнике свои любимые развлечения, но тот не торопился. Трепача оставили на несколько дней одного - без воды и пищи, наедине с видом на пропасть высотой футов триста и крохотные фигурки хлопочущих внизу людей. Крадущийся, поль