й и трепещущий веер. Гоблин удачно сблефовал, вынудив Странника закончить кон с восьмерками и десятками на руках. Сам он выложил четверки и пятерки. Странник хмыкнул, расплатившись и предложив удвоить ставку. Нет, мысленно воззвал к приятелю Одноглазый, не делай этого. Бери выигрыш и отваливай. Подождем, пока он уберется из заведения. Не станет же он торчать тут ночь напролет. Сыграй за другим столом. Не связывайся с Взятым. Пока у него хорошее настроение, но кто знает, что ему взбредет в голову в следующий миг? Гоблин скосился на стопки выигранных фишек. Прикинул их общую стоимость. Выходило, для покрытия долга недостаёт совсем чуть-чуть, меньше четверти. Ну, и хорошо бы накинуть тысчонку-другую сверху - за беспокойство и на грядущие мелкие расходы. - Чего мелочиться? Сыграем на все, - заявил он. Какой прекрасный случай утереть нос Взятому. Пусть впредь не связывается со старой гвардией. Подумаешь, Взятый. Всего лишь самонадеянный юнец, на которого изволила обратить внимание Госпожа. Одарила его непомерным чародейским умением, и что с того? Мастерство игры в тонк таким образом не приобретешь. За ним, Гоблином, тысячи сыгранных партий, ловкость рук, ум и проницательность. Он видит этого Взятого насквозь. И будет обыгрывать его, пока Взятый не поставит на кон последние сапоги и с рыданиями не уползет отсюда. Он Гоблин, великий и ужасный, непревзойденный знаток тонка! - Отлично, почему бы и нет? - согласился Странник. Одноглазому очень не нравилась его улыбка. Эдакая легкая, неуловимая ухмылочка, то появлявшаяся, то исчезавшая в уголках тонких губ. Этот парень явно замышлял дурное. А увлекшийся болван Гоблин не желал ничего замечать. Он выигрывал, выигрывал и выигрывал, раздуваясь от важности и собственной крутости. Посетители галдели, орали, желали удачи кто Гоблину, кто Взятому. Одноглазый изнывал от дурных предчувствий. Спустя три или четыре партии Гоблин допустил роковую ошибку. Без всяких наложенных чар, исключительно по собственной невнимательности и самоуверенности. Десяток быстрых ударов сердца - и часть стола перед Гоблином опустела. Служка игорного дома притащил Взятому коробку для сбора фишек. - Благодарю за игру. Было очень познавательно, - Странник поднялся, кивнул онемевшему Гоблину и преспокойно удалился, не забыв прихватить свой выигрыш. Гоблин сидел, глотая широко открытым ртом воздух и как никогда смахивая на огромную жабу. Кто-то столкнул его с табурета, освобождая место для следующего игрока. Гоблин шлепнулся на пол и остался сидеть. - Ты идиот, - зарычал на него Одноглазый. От души несколько раз пнул в зад, вынуждая подняться. Гоблин не шелохнулся. Одноглазому пришлось за шиворот волочь его к выходу из игорного дома. Оказавшись под мелким дождем на улице, Гоблин опамятовался. Взвыл и бешеным кабаном ринулся обратно. Одноглазый подставил ему ногу, и Гоблин крепко впаялся лбом в подпиравшую вход колонну. Охая, привалился к стене. - Ну, и что ты собрался там делать? - наскакивал на него Одноглазый. - Бегать за Взятым и упрашивать: верни мои деньги? Да ты совсем на старости лет умом рехнулся, как я погляжу! Продулись в пух и прах, а все из-за тебя, жопа лупоглазая! - Заткнись, - проныл Гоблин. - Заткнись, и так тошно. - Ага, Капитану ты тоже скажешь - заткнись? Гоблин схватился обеими руками за голову, словно пытаясь раздавить собственный череп. - Мы должны что-то придумать, - неожиданно твёрдым и ясным голосом произнес он. - Причем немедленно. Я не переживу, если меня вышибут из Отряда. Я слишком стар, чтобы таскаться по грязным дорогам и клянчить подаяние. А ты вообще никуда не годишься. И колдунишка ты хреновый. - Никто не должен узнать, что мы запускали лапу в сундуки, - Одноглазый пропустил оскорбление мимо ушей. - Значит, никто не должен в них заглядывать. - Скажем Костоправу, что мы обновляем заклятья на казне, - медленно выговорил Гоблин. - Запретим ему прикасаться к сундукам, если он не хочет лишиться пальцев по самые уши. - А сундуки должны исчезнуть. - Так, чтобы никто ничего не заподозрил. Колдуны уставились друг на друга. С обвислых полей шляпы Одноглазого текли ручейки. - Нас убьют. - Ты это уже говорил. - Нас убьют по-настоящему. Прикончат, расчленят, сдеру кожу и натянут на барабан. - Это если узнают. Но ведь они не узнают. Давай, шевели задницей. Надо навестить одно славное местечко. Поболтаем с парнями, которые сильно терпеть не могут Госпожу и Взятых. Изменив облик, колдуны Черного отряда пришли в трактир на окраине. Они перемолвились словом с хозяином и несколькими посетителями. Они спустились в потайной подвал под таверной и поговорили со скрывавшимися там людьми. А потом они вернулись в гарнизон, забрались в свое пропахшее кислой брагой логово и завалились спать. Дорога в Арчу была очень длинной. На этом пути Отряд поджидали внезапные случайности. Одной из них была стычка у моста Королевы через Большую Сосновую реку. Мятежников оказалось слишком много. Они были хорошо организованы, действовали с умом и сумели изрядно потрепать Отряд. Отбиваясь и отступая, Отряд был вынужден пойти на жертвы и бросить обоз. В том числе и фургон Костоправа с отрядными архивами и казной. Костоправ, как истинный летописец, даже в суматохе боя успел захватить часть записей с собой, а часть припрятать в укромном месте. Но казна, драгоценная казна, неприкосновенный запас на случай непредвиденных обстоятельств - казна пропала, угодив в руки повстанцев. Гоблин и Одноглазый, пытавшиеся отбить фургон, переживали больше всех. Престарелые колдуны так убивались, что всем прочим стало неловко за поражение. Капитан рвал и метал - вот они, последствия мирной жизни в Розах. Увеличить тренировки на стоянках, увеличить темп переходов, ветеранам - заняться муштрой молодежи, молодежи - смыть позор кровью. Это ж надо, получить взбучку от каких-то мятежников, официально объявленных вырезанными под корень! Гоблин и Одноглазый ходили следом за Капитаном, скорбели и поддакивали. Делали они это так старательно, что Костоправ заподозрил некий подвох. Но доказать он ничего не мог, а колдуны убивались и клялись страшно отомстить. События в Арче развернулись совсем не так, как ожидала Госпожа, посылая в далекий северный город лучший из своих отрядов. В Арче попытался восстать из небытия захороненный и скованный Властелин, некогда супруг и вечный соперник Госпожи. Ей пришлось лично примчаться на север и вмешаться. Арча обратилась в дымящиеся руины. Черный отряд покинул свою нанимательницу, отправившись следом за обретенной Белой Розой - девушкой, которой самой судьбой было предназначено сразить Госпожу. Отряд скрылся на Равнине Страха, став устрашающими призраками из легенд. Игорный дом «Приют колдуна» в Розах продолжал исправно работать, ссыпая выручку в сундуки. Огонь вставал до небес, лилась кровь, заключались союзы и рушились судьбы. Общими усилиями был повержен Властелин - теперь уже навсегда, до самого конца времен и гибели мира. Госпожа утратила чародейский дар, что не помешало ей и дальше оставаться коварной, умной и склонной к плетению интриг прекрасной женщиной. А еще она полюбила Костоправа, но это уже совсем другая история. Госпожа примкнула к Черному отряду. К тому, что от него осталось - семь человек от былых восьми тысяч. Отряд направился к югу. Посетив по пути Башню в Чарах, мост Королевы... и Розы. - Вы мерзавцы, - сказал Костоправ, поневоле ставший Капитаном отряда. Гоблин и Одноглазый развели руками, мол, начальству виднее, так оно и есть, мерзавцы мы распоследние, напрочь лишенные совести и чувства долга. - Что теперь прикажете с вами делать? - Понять и простить? - квакнул Гоблин. - Мы ведь все вернули, - добавил Одноглазый. - Все триста тысяч до последнего гроша. И даже сверх того. - Отрубить им головы, закоптить и возить на копьях навроде штандарта, - предложила Госпожа. - Для пущего устрашения. Колдуны вытаращились на нее, как нашкодившие щенки на строгую хозяйку. - Они безнадежны, - махнул рукой Костоправ. - Их исправит только могила. Тащите сундуки, зачаровывайте их заново. Может, мы теперь не Черный отряд, а сущая шайка, но хотя бы богатая шайка. Но если узнаю, что вы опять лазали в казну, - он состроил кровожадную гримасу, - прибью без всякой жалости! Одноглазый и Гоблин выкатились из палатки наружу и облегченно вздохнули. - Пронесло. - Ага. - А ведь могли бы ничего ему не говорить. Оставить все себе и жить припеваючи. - Но мы же честные. - И преданные Отряду. - А они нас казнить хотели. Живодеры. - Давай напустим Костоправу блох в спальник. - Здоровенных таких. Пусть поскачет ночь напролет. - А то захапал себе красотку и радуется. Непорядок. - Точно. Сдвинув головы и заговорщицки перешептываясь, колдуны поковыляли прочь. Никакие угрозы не могли отвратить их от новых коварных замыслов и потрясающих своим размахом идей.