на в ступках толчем... - Шкурки, - механически поправил Младший. - Да хоть сиськи, - отмахнулся Тамтам. - Слушай, он так разорался, это что-то! «Ересь!» - кричит. - «Возомнивший о себе сопляк!» - кричит. Деды наши, мол, и деды наших дедов веками жили на этой магии, и только благодаря ей, мол!.. и все такое. Потом стал орать, что есть заклинания, которые не то что использовать, а и говорить-то про них опасно, что-де жрецы Болибога были сплошь помешанные каннибалы... под конец до того разошелся, что давай меня жезлом охаживать по чем попало. Ну я не выдержал и удрал. А Пересмешник его утешать остался. - Да-а... - протянул Младший. - Дела-а... Да наплюй ты на него. Старик поорет и забудет. В первый раз, что ли? - Он-то забудет, - гнул свое Тамтам. - А я? А ты? Ты что, правда считаешь, что мазь против чирьев - это все, на что мы способны? Да кое в чем мы уже покруче нашего многомудрого. Вот посмотри-ка... Гибким движением он встал и протянул руку ладонью вверх. Над ладонью быстро сгустился фиолетовый туман. Тамтам взмахнул рукой, будто швыряя камень, и туманный комок, стремительно распухая, полетел в дальние кусты. Там, где он врезался в заросли, растительность мгновенно чернела, съеживалась и рассыпалась трухой. - Вот! - торжествующе вскричал ученик колдуна. - Видел, Младший? Скажи, может, этому нас Н’Гамо учил? Да он сам такое не умеет! Это я сам научился, без его помощи! - Подумаешь, - ревниво проворчал Младший. - Я тоже кой-чего могу, чему нас не учили. Он сел и сделал несколько сложных пассов руками. Почти мгновенно над его макушкой возник светящийся шар размером с небольшую дыню. Подросток пошевелил пальцами, и шар несколько потускнел. Теперь он выбрасывал узконаправленный, но очень яркий даже при дневном свете луч, послушно поворачивающийся в ту сторону, куда его создатель указывал пальцем. - Ух ты, - сказал заинтригованный Тамтам. - И что оно делает? - Светит, - гордо сказал Младший. - Лобковый... не, налобный фонарь, во. Очень полезно, когда темно. Никаких факелов не нужно. Оно так часа два может висеть... Шар внезапно запульсировал, подернулся сеткой красных прожилок и лопнул с негромким «блоп», густо обляпав голову и плечи юного колдуна потеками фосфоресцирующего студня. Тамтам скис от смеха. - Какое полезное заклинание, - выдавил он наконец. - Только, Младшенький, если собираешься часто его применять, заведи себе шляпу с во-от такими полями. И никогда не снимай. Великий шаман Н'Гамо по прозвищу Волосатое Копьё был совершенно не похож на людей своего племени. Он был огромен, толст, лыс и татуирован от пяток до макушки. Столь экзотическая внешность почиталась за очередное доказательство святости всеми соплеменниками Н'Гамо - всеми, кроме его собственных учеников, ибо трудно находить чудо в жирном потном старике, которого ты всякий день наблюдаешь в самом неприглядном быту. Еще Волосатое Копьё был громогласен. Это его качество весьма пригождалось на ежегодных праздниках вроде Ритуала Черного Громаденя и еще при вразумлении возомнивших о себе юных долбодятлов. В данный момент от рёва Н'Гамо мелко дрожали стены его просторной хижины. - ...всех гусей в деревне переёб, пока попустило! Причем четырех - со смертельным исходом! Теперь придется выбирать нового Старшего Охотника, ибо авторитет Мкузу подорван безвозвратно! Я уж не говорю о его жёнах - не удивлюсь, если Охотник Мкузу будет вынужден удалиться в джунгли и вести там жизнь уединенную, потому что ну невозможно же! Подумать только: человек тридцать лет был лучшим охотником племени, доходил до Великого Разлома на Полуночи и до Страны Теней на Полудне, приносил добычу, какой еще никто не видывал, и все рухнуло в одночасье из-за какого-то... Стать на старости лет Мкузу-Гусеёбом - каково, а?! Что вы ржёте, хорьки линявые?! Что тут смешного?! Ты, ящериное отродье, как зелье смешивал?! Младший мгновенно скроил непроницаемую, как глиняный горшок, физиономию. - Строго согласно рецептуре, о мудрейший. - Строго? Ты уверен? - Да, о мудрейший. - Семенники синей мартышки, шкура жабы-ревуна, два стручка удушайки и жженое перо лирохвоста? - Да, о мудрейший. - Врешь. Вижу, что врешь. Старый Н'Гамо ложь издалека чует. Глупый мальчишка, что ты сделал не так? Признавайся, или, клянусь Ночным Ловцом, я превращу тебя в... в... - В гуся, - басом подсказал Пересмешник. - Сделайте это, учитель, он давно об этом мечтает, - поддержал Тамтам. Младший не сдержался и хрюкнул. Не то чтобы он всерьёз боялся. Все знали - если учитель Н’Гамо орет, значит, не страшно. Вот если начнет шептать... - Молчать, головастики бесхвостые! Или я выжгу ваши убогие мозги, а то, что останется, отдам охотникам на крокодилов в качестве приманки. Значит, так... Громкость голоса Н'Гамо упала до вполне приемлемого уровня. Это значило - показательная часть закончена, начинается серьезный разговор. Ученики мгновенно подобрались. - Учитель отвечает за своих учеников. Значит, и вина моя. Как я буду теперь объясняться с Мкузу - моя забота. Но я доверял тебе, Младший, а ты меня подвел. Теперь я буду знать, что в серьёзных делах доверять тебе нельзя, и запомню это. Вам троим назначаю наказание... - Мне-то за что?! - возник Пересмешник. Н’Гамо очень внимательно посмотрел на него. Пересмешник сдулся. - За компанию, - сказал Н'Гамо после долгой паузы. - В ближайший месяц я не буду вас учить. Ничему. Для начала принесете мне кровавой ягоды кхеф - по три корзины каждый. Там видно будет. Кровавая ягода кхеф растет в пойме Великой Реки, в мангровых болотах. В жутчайших комариных топях, со змеями, крокодилами, стаями рыбы-писюна, червем-кожеедом и прочими болотными прелестями. Эта ягода - не только ценный ингредиент для множества магических зелий, она еще и довольно редкая. Три корзины - неделя работы. Учитель Н'Гамо знал толк в наказаниях. На третий день, когда молодые адепты изрядно опухли от комаров и охрипли от проклятий, Младший провалился в дыру. - Что там? - тревожно крикнул сверху Пересмешник. Младший молчал. Потом в непроглядной черноте ямы вспыхнул яркий свет лобкового, нет, налобного фонаря. - Живой я, - донесся голос Младшего из земных глубин. - Цел и невредим, только тут что-то... ух ты... Эй, все сюда! Может быть, когда-то здесь стоял храм. Или крепость, или дворец - сказать невозможно: все, кроме пары изъеденных временем стен, пожрали джунгли. Но этот подвал строители отделывали с особым тщанием, облицовывая стены базальтом и заливая свинцом швы. Так что воды на полу было всего по щиколотку, а ползучей и всепроникающей зелени совсем немного. Зато были змеи. И сколопендры. И склизкие, отвратительного вида груды вдоль стен. За одной такой грудой Тамтам нашел стенную нишу, а в ней - заплесневелый медный сундук. Вытащить его наружу не было никакой возможности, однако, изрядно помучившись с крышкой, ученики мага добрались-таки до совершенно сухого, нетронутого ни крысами, ни гниением содержимого. Сундук был на две трети набит квадратными штуковинами из сшитых листов обработанной кожи и еще на треть - штуковинами из кожи, свернутой в рулон. У старого Н'Гамо таких штуковин было целых шесть, и он ими ужасно дорожил. Здесь же их было с полсотни. - Книги, - благоговейно произнес Младший. - Свитки. Жутко древние. Может, времен владычества Болибога. А может, и раньше. - За такую добычу учитель нам что угодно простит, - сказал Пересмешник. - А может, они магические? Тогда мы могли бы стать сильнее самого Н'Гамо. Может даже, сильнее Мзанзы с Запретного Острова. - Спасибо многомудрому Н'Гамо за науку, - решительно сказал Тамтам. - А ты, Младший, еще спрашивал, зачем нам учиться читать. Далеко не все содержимое сундука оказалось полезным. По меньшей мере половина книг и все свитки были написаны на языках, которых ни один из адептов не сумел понять, а в половине из оставшихся ученики колдуна не смогли даже опознать алфавит. Но и того, что они смогли прочесть, хватило с лихвой. К наступлению темноты всех троих трясло, как в приступе болотной лихорадки, от радостного возбуждения. Кровавая ягода кхеф была прочно забыта, сверкающие и манящие картины магического всемогущества открывались одна другой краше. - «Основы магии четырех начал», - бормотал Младший, вороша страницы здоровенного фолианта. - С картинками. Для начинающих. Это, значит, если сложить пальцы вот так... и выдать на жест импульс силы из чакры второго порядка... где там у нас такая чакра? Ага, вот... то получится... получится... - Шестой том Анналов Черного Отряда, - перебил Тамтам, прижимая к себе увесистую книгу. - Ты послушай только! Оказывается, есть такие Вольные Отряды Хатовара. С незапамятных времен они бродят по миру, сражаясь... в общем, сражаясь. И представь - один из таких отрядов проходил Длок-Алок! Служил Болибогу! Может быть, он существует до сих пор! Вот бы присоединиться к такому отряду! Вот это была бы жизнь, а, Младший?.. Пересмешнику в числе прочих достался тяжелый черный том с медной оковкой. Странная была книга - местами совсем понятная, а местами не совсем. Вот там, где говорится о переселении душ, о похищении тени, об управлении чужим телом - вроде все понятно, хотя и страшновато. А что такое, скажем, «трансформа»? Или «териантропия»? А