История знаменосца. Слэш.
Есть некая красота обреченности в событиях, которые могли бы быть, но никогда не произойдут. По тысяче разных причин, главная из которых - прихоть фортуны. Этой зловредной суке нравится смотреть на искры, высекаемые судьбами, скрестившимися на мгновение только ради того, чтобы снова разойтись и никогда больше не встретиться. Полковник имперской безопасности Илрайн, несмотря на молодость, был на хорошем счету в Чарах и успешно карабкался вверх по ступенькам карьерной лестницы. У полковника не было ни знатных предков, ни богатой родни. Все, чего он смог добиться, он достиг самостоятельно - исключительно за счет ума, наблюдательности, смекалки и нахрапистости. Он и его департамент вот уже год успешно заправляли делами Империи во время затянувшегося отсутствия Госпожи. Она отбыла на север и пропала. Ни весточек, ни приказов, ничего. Люди полковника быстро и сурово пресекали любые шепотки касательно того, что Госпожа может и не вернуться, но всем рты не заткнешь. Дела и впрямь обстояли странно - правящая особа собрала пожитки и сгинула невесть куда. Нельзя же бесконечно игнорировать этот вопиющий факт. Империя нуждается в правителе... а правителя-то и нет. Такая ситуация похожа на бочку с порохом, того и гляди рванет в самый неподходящий момент. Обитавшие в Башне чародеи ведомству полковника Илрайна не подчинялись. Судя по докладам приглядывавших за ними людей, они явно что-то замышляли. Но полковник был уверен, что в случае попытки мятежа сможет легко справиться с ними. Это ведь не жуткие Взятые былых времен, помнящие еще самого Властелина и щелчком пальцев выжигавшие целые города. И даже не новые Взятые, сотворенные Госпожой перед битвой за Чары. Из числа тех уцелели всего двое - один носил прозвище Странник, вторую называли Паутиной - и они сейчас были на юге, в провинции Самоцветных городов. Колдуны нынешних времен горазды лишь раздувать щеки да пускать пыль в глаза. В первую очередь они просто бюрократы, не обладающие реальной силой и властью. Настоящая же власть была сосредоточена в крепких руках людей вроде полковника. Но Госпоже все-таки лучше бы объявиться. Да поскорей. Что ж, однажды она вернулась домой. Без грома, фанфар и ударяющих с ясного неба молний. Просто подъехала к воротам Башни и окликнула оторопевших часовых. Ее сопровождал Черный Отряд - то, что от него осталось. Шесть человек из нескольких тысяч. Когда-то Отряд, наемники с юга, был элитным подразделением войск Госпожи. Во время битвы под Арчей они предали ее, переметнувшись к Белой Розе. А теперь, спустя столько лет, Отряд снова был рядом с ней. Илрайн предположил, что Госпожа разыграла очередную многолетнюю интригу. По ходу дела потребовалась инсценировка предательства. Но война закончилась, и Отряд наверняка займет место в Башне. Может, наёмникам присвоят почетную должность личных телохранителей Госпожи. Шесть человек. Лекарь и летописец Костоправ, теперь - Капитан почти несуществующего Отряда. Два старых колдуна, коротышки-склочники, один уродливее другого. Гоблин - белый, Одноглазый - черный, уроженец дальних южных краев. Двое рядовых, тертые жизнью закаленные ветераны до мозга костей, сделавшие войну своим единственным ремеслом. Знаменосец, нелюдимый парень лет тридцати на вид. Полковник лично организовывал торжественную встречу Госпожи и размещал ее спутников по комнатам. Знаменосец буркнул какую-то банальную вежливость, похвалил вид из окна, что ли. Всего пара слов и несколько мгновений рядом с совершенно незнакомым человеком - и полковник Илрайн заинтригованно повел носом, как гончая, делающая стойку. Спустя несколько часов он разузнал о знаменосце Черного Отряда все, что смог. Пригоршня сведений, каждое из которых вызывало только новые вопросы. Отзывается на имя или прозвище Мурген. Родился где-то на севере Империи, в Форсберге или Лордах. В Отряд вступил лет пять-шесть тому, когда те скрывались на Равнине Страха вместе с лидером мятежников, Белой Розой. Илрайна вызвали на доклад к Госпоже, желавшей знать о состоянии дел в Империи. Она была столь любезна, что даже поделилась сведениями о том, где шаталась и чем занималась весь минувший год. Оказалось, она заключила союз с Белой Розой во имя окончательного уничтожения Властелина, пытавшегося восстать в Курганье. Теперь Властелин больше никого не побеспокоит. Впрочем, как и Белая Роза. - Она умерла? - уточнил полковник. - Роза сложила меч и щит и удалилась на покой, - загадочно ответила Госпожа. - Нет, как ни странно, она жива и даже по большей части здорова. Но больше ей не скакать впереди армий, размахивая знаменем. Ее время, как и время Властелина, исчерпалось до последней песчинки. Полковник внимательно слушал Госпожу, кивал в нужных местах, запоминал на будущее и всячески старался являть собой образец безупречности. Только выйдя из зала совещаний, он позволил себе маленькую слабость - подумать о том, что его действительно занимало. Выводы из раздумий были неутешительными. Полбеды, что симпатяга Мурген являл собой тот образчик мужской красоты, что был весьма по душе полковнику. Настоящая беда крылась в том, что полковник Илрайн не имел ровным счетом никаких рычагов влияния ни на одного из братьев Черного Отряда. Живя в Башне, полковник нашел множество способов удовлетворять свои прихоти. Дамы-чиновницы наперебой старались привлечь его внимание. Он обзавелся десятком адъютантов и порученцев, развлекаясь царящей в их рядах нездоровой конкуренцией и свирепой борьбой за выживание. Он мог добиться тех или иных услуг почти от любого обитателя Башни - легким шантажом, парой завуалированных угроз или обещанием повышения по службе. Мурген не входил в число обитателей Башни. Он был чужаком, пришедшим извне. Молчаливым солдатом, закованным в незримую броню отрешенной печали. Полковник Илрайн встречал множество разных людей, но никогда еще не сталкивался с человеком, несшим свое одиночество с таким спокойным достоинством. Ничего, утешил себя полковник, времени в достатке. Капля камень точит. Так выйдет даже увлекательнее - заполучить желаемое не силком, но добровольно. Не спеша подобрать ключи к замкнувшейся душе и вызнать, что скрывается за запертыми дверями. Надежда развеялась на второй же день. Приставленные к гостям топтуны принесли новость: Отряд не намерен задерживаться в Чарах. Мало того, Госпожа всерьез подумывает бросить Империю на произвол судьбы и уйти с ними на поиски приключений! Они намереваются идти на юг, искать загадочный Хатовар, откуда, по преданию, вышли предшественники Черного Отряда. Наемники уже даже паковали багаж, дожидаясь, когда Госпожа разберется с делами Империи. Полковник Илрайн нахмурился. Мог ли он что-то сделать без ущерба для своей репутации? Получалось - мог. За Госпожой были чародейство и мудрость прожитых веков. За ним - обычная человеческая хитрость и расчётливость, плюс все возможности его департамента. Малость поколебавшись, полковник расчётливо метнул камешек, обрушив на голову (и стол) ничего не подозревавшей Госпожи лавину неотложных проблем, указов, ожидавших ее подписи, судейских протоколов и прочих накопившихся за год Государственно Важных Дел. Госпожа отличалась чудовищной работоспособностью и расторопностью, но даже она была не в силах быстро одолеть захлестнувший её бумажный вал. Костоправ окопался в библиотеке, проводя какие-то изыскания. Прочим солдатам Башня пришлась совсем не по душе. Илрайн их понимал. Первые месяцы жизни здесь он тоже чувствовал себя неуютно. Потом ничего, свыкся. Башня подавляла высотой, массой спрессованного черного базальта и поразительным количеством скрытых в ней помещений. В сущности, Башня в Чарах была целым городом, чье население разместилось в одном громадном здании пятисотфутовой высоты. Вокруг Башни разбили обширный парк с мемориалом в честь всех погибших в битве при Чарах. Еще в парке были пруды, водопады, беседки, огороды и даже фермы. Жители ближайших городков целыми семьями приходили сюда в праздничные и выходные дни, устраивали пикники и ярмарки. Госпожа распорядилась не препятствовать им и поощрять визитеров. Мол, это способствует налаживанию хороших отношений между властью и подданными. Спутники Госпожи маялись бездельем, шатаясь по пышно цветущим садам и наведываясь в городки по соседству. Улучив момент, полковник лично выследил Мургена. Знаменосец в одиночестве бродил по тропинкам или сидел на холме неподалеку от огромной звезды черного гранита, установленной на бывшей первой линии обороны Башни. Илрайн пару раз подходил к нему, пытаясь завязать разговор, но не преуспел - Мурген оказался крайне угрюмым типом. А может, ему просто не нравилось попусту чесать языком. Время шло. К исходу второй недели полковника швыряло от отчаяния к бешенству - он ни на шаг не продвинулся к своей цели. Как бы невзначай проходя мимо комнат гостей, Илрайн расслышал отголоски ссоры между О