Самая горькая рябина
Победив Властелина, Госпожа и ее соратники заключили его черную душу в Серебряный клин, а Клин вбили в ствол чародейского деревца, отпрыска Праотца-Древа с Равнин Страха. Возложив на него миссию - навечно уберечь этот мир от зла.
Деревья не обладают разумом. Это все знают. Поколение за поколением они проклевывались, тянулись вверх, давали потомство и умирали в Курганье. Посреди оплывающих холмов, чавкающих болотистых низин, покосившихся фетишей и разрушающихся могильников. В краю, насквозь пропитанном струящимися потоками магии, неисчерпаемой яростью заточенных под землей Взятых и мужеством отчаяния павших воинов Белой Розы, превращенных в незримую и бессмертную стражу. Семена падали в гнилую, сырую землю, приживались, пускали корни и устремлялись к блеклому солнцу. Осока, рогоз и камыш на берегах Великой Скорбной реки. Кряжистые дубы и сосны на дальних окраинах Курганья. Бурьян и пырей, терновник и ядовитый плющ, золотой дрок и лиловый репей, отважно карабкающиеся по склонам могил Взятых. Ивы, краснотал и приземистые вязы у болотца между курганами Луногрыза и Бурезова. Шаг за шагом они возвращали отнятый у Великого Леса, залитый кровью, выжженный чародейством и безжалостно перекопанный людьми край. Год за годом, столетие за столетием. Жизнь всегда пробьет себе дорогу и возьмет верх над смертью. Смутное, колеблющееся на грани бытия и небытия сознание, разделенное на всех, рожденное в сплетении корней и ветвей. Погружающееся в сон долгими холодными зимами, пробуждающееся коротким знойным летом. Льющаяся с неба вода, согревающее солнце, копошащиеся в корнях мыши, вгрызающийся в мягкую сердцевину ствола короед. Отягощающие ветви плоды, пробуждающиеся почки, молодая листва. У них не было имен, но постепенно они наловчились различать друг друга. Старый и Молодые. Те, что растут у воды, и Те, что растут на холме. Колючки и Цветущие. Тот, что удушает. Та, что поет на ветру. Вечно недовольный, Любопытная и Подгрызенный корень. Рассыпающий семена, Скрипун и Дающая плоды. Их бытие было простым и незамысловатым - они просто жили. Над ними проносились бури и грозы, кто-то умолкал навеки, но на смену ему в общий хор вступали новые голоса. В один из весенних дней они притихли, охваченные гнетущей тревогой. Сохранившаяся в глубинах, в тугих сплетениях древнейших корней память тех, кто первыми обосновался здесь, шептала - затаись, замри, не шелохни листком, будь готов к своему последнему дню. Молнии наискось полосовали небеса, вонзаясь в курганы и поджигая деревья. Скорбная река вскипела, обрамлявший ее камыш превратился в сухостой. Земля содрогалась, отравленная заклятьями. В Курганье гремела последняя из великих битв - Госпожа со своими сторонниками против восставшего из гробницы Властелина. Маленький мирок Курганья трепетал, сгибаясь под ураганными ветрами, с хрустом ломаясь под копытами несущихся лошадей и обугливаясь в жарком пламени. Всепоглощающий ужас длился несколько дней и ночей подряд. Люди развели огромный костер и швырнули в него нечто, истекающие чернотой всепоглощающего безумия, клокочущей яростью и стремлением убивать - убивать все без разбора, одушевленное и лишь едва подающее признаки жизни. Над Курганьем пронеслась губительная волна, пригибая до земли даже самых крепких и стойких. А потом все стихло. Медленно, недоверчиво, прислушиваясь к малейшему шороху, обитатели Курганья расправили скомканные листья и погнутые ветви. Люди ушли, потушив огонь и забрав своих мертвецов. Унесли погибельную магию и увели лошадей, жадно поедавших траву. Они ушли, убрались прочь, оставив несчастное Курганье в покое. Но люди оставили кое-что на память о себе. На склоне самого большого из курганов они посадили деревце. Маленькое тонкое деревце с белоснежной, матово сияющей в сумерках корой, и крепко впившимися в разрыхленную почву корнями. Деревце, исполненное клокочущей внутренней силы и навылет пронзенное болью. Невесть ради чего, может, по врожденной злобе и стремлении губить все вокруг, люди вбили в ствол деревца пропитанный разъедающим ядом кусок металла. В отличие от дремотного, полусонного, поделенного на всех сознания насельников Курганья разум белого деревца был ярок и отчетлив, как блещущие в солнечный день искры на свежем снегу. Деревце точно знало, что оно такое, зачем оно здесь очутилось и ради чего. Оно даже обладало собственным именем. Его звали Сыном. Сыном Древа. Оно родилось в дальних краях, за много-много переходов отсюда. Праотец-дерево, его родитель и создатель, возложил на него Долг. Состоящий в том, чтобы беречь, охранять и не позволить никому из людей коснуться гвоздя из злого железа. У белого деревца по имени Сын ушло целое лето и осень, чтобы втолковать это Той, что дает горькие плоды. Она росла поблизости от него, ниже по склону холма. Сын сказал, среди краткоживущих людей, норовящих всему в мире дать имена и названия, она зовется рябиной. Рябиновым деревом. Поначалу он удивился робкой попытке окликнуть его. Он полагал, на всем свете лишь он и его Отец обладают даром внутреннего голоса. Воспрянувшее Курганье насмешливо зашелестело вокруг, с разных сторон окликая Сына Древа. Белое деревце в ответ тряхнуло редкой пока еще кроной. На кончиках ветвей затанцевали, искрясь, призрачно-голубоватые огоньки. - Цветы? - удивилась Та, что дает горькие плоды, рябина на людском наречии. - Оружие, - отозвался Сын Древа. - Против кого? - Против того, кто попытается забрать Клин, - так он называл острие, вонзенное в его сердце. Пульсирующий ненавистью Клин причинял деревцу боль, постоянную и непреходящую, такую же, как тысячи жуков, беспрестанно грызущих корни и листья, но Сын гордился этой болью. Рябина сказала ему, что за несколько лет он сможет вытолкнуть Клин из ствола, как это сделал Рассыпающий семена с воткнувшейся в него острой железкой. Сын ответил, что потерпит. Он должен не избавиться от Клина, но втянуть его внутрь себя, сделав недосягаемым для людей. Может, спустя какое-то время жгущая боль станет меньше и он привыкнет к ней. Потом появилось Чудовище. Рябина знала тех, кто живет в Великом лесу - оленей, лосей и зайцев, обгладывающих кору и рвущих листья, белок, обрывающих шишки и орехи, птиц, что вили гнезда в дуплах и выклевывали насекомых. Птицы ей нравились, они умели звонко и красиво петь. Еще были волки и рыси, которые не трогали деревья, но охотились на других живых тварей. Подобных Чудовищу она не встречала. Оно смахивало на волка, только очень большого и уродливого. В сумерках Чудовище кралось к обрушенной стене кургана и начинало усердно скрести лапами землю, пытаясь выкопать нечто. Сын Древа швырялся в него трескучей молнией. Воняя паленой шкурой и визжа, Чудовище убегало, чтобы на следующую ночь вернуться вновь. - Что ему нужно? - недоумевала Та, что дает горькие плоды. - Зачем оно роется там? - Пытается спасти своего хозяина - темное, древнее зло, которому оно служит, - отвечал Сын Древа. - Что такое зло? - спрашивала Рябина. В последнее время она все чаще замечала изменения в себе. Мир больше не сплетался вокруг волглым серым туманом, состоящим из смены времен года и редких происшествий. Мир разбился на множество картин, ясных и четких, и каждой из них она могла теперь дать подходящее название. Сыну Древа было известно множество слов, и ей хотелось, чтобы он поделился знанием с ней - а она передаст его своим потомкам. Белое деревце, изрядно окрепшее и вытянувшееся, начинало объяснять. Рябина терпеливо слушала. В следующий раз, когда Чудовище незаметно подобралось к выкопанной яме, она первой дотянулась до него и хлестнула веткой по морде. Пробудившийся Сын Древа ожег тварь языком голубого пламени, и та с истошным воем ускакала к реке. Ночь за ночью они прогоняли Чудовище. Ночь за ночью оно возвращалось. Днем Рябина заметила людей, бродивших по округе и издалека опасливо таращившихся на белое дерево. Она встревожилась, но людей было всего четверо. Невесть зачем двуногие принялись швыряться в Сына Древа палками, разгневав его до того, что крону целиком охватило лиловое сияние. Летящий сгусток огня поразил одного из людей, тот упал, и остальные уволокли его прочь. Та, что дает плоды решила, что люди больше не вернутся, но они оказались упрямыми. Приходили, швыряли палки, но теперь держались в отдалении. - Наверняка они в сговоре с этой тварью! - яростно шелестел Сын Древа. - Они не дают мне покоя днем, а Чудовище приходит ночью! - Я буду следить за ними, - обещала Рябина. - За двуногими и за Чудовищем. Но Чудовище оказалось хитрее и удачливее. Глухой ночью оно выволокл