Поэтому я отползла назад. Вернее, попыталась отползти. Стол поймал меня за ногу. Потеряв равновесие, я опрокинулась навзничь, ударившись спиной о наклонную крышку стола. Она закачалась, как качели, коробка с мелками подскочила, отлетела в стену и сбила с нее часы. Тяжелый циферблат упал в аквариум с рыбками, подняв волну и тучу брызг. Я шлепнулась на пол, врезавшись головой в мольберт, который с грохотом рухнул на пол.
Оглушенная ударом, я пошарила рукой у себя за спиной и нащупала какой-то ящик. Я надеялась найти там мастихин или макетный нож. Но обнаружила только тюбик с маслом. Ничего, сойдет для начала.
Я выдавила тюбик в лицо незнакомцу, и густая струя зеленой масляной краски брызнула ему прямо в глаза. Гость ненадолго замер, потеряв направление. Самое ужасное, что он, похоже, совсем не почувствовал боли, хотя его открытые глаза были сплошь залиты краской. Он даже не поднял руку, чтобы вытереться. Кто он такой? Или — что такое? В нем не было ничего человеческого, и я не понимала, что мне делать.
Зато мне невероятно повезло. Густая краска в сочетании с пролитой водой из аквариума покрыла весь пол скользкими лужами маслянистой жижи. В результате мой невредимый, но ослепший противник поскользнулся в самый решающий момент, когда уже наставил на меня свое оружие. Он опрокинулся навзничь и с тяжелым стуком грянулся о паркет.
Я не стала терять время даром. Я вылетела за дверь и захлопнула ее за собой.
Но выбежав из студии, я совершенно растерялась, не зная, куда бежать дальше. Почему Патти и Барри не прибежали на шум? Может быть, этот тип убил их? Я рывком распахнула дверь в спальню приемных родителей.
Чернота. Пустая кровать. Я помнила, что они ушли в театр, просто не знала, что они еще не вернулись.
Оставив дверь спальни приоткрытой, я бросилась в коридор, жалея о том, что Завьера нет рядом. Я не знала, куда мне бежать и что делать. Чего хотел от меня этот тип? Откуда он взялся?
Открыв входную дверь, я помчалась по коридорам к лифту, стараясь не обращать внимания на проклятую стазисную усталость. Мои силы были на исходе, но, добравшись до лифта, я вдруг остановилась как вкопанная. Что, если нападавший был не один?
Тогда я отошла от лифта и открыла дверь на лестницу. Все тихо. Никто не ждал меня на тускло освещенных бетонных ступеньках. Я на цыпочках пошла вниз, надеясь, что мои босые ноги не выдадут меня. Так получилось, что я знала только одно место, где могла чувствовать себя в безопасности.
Прокравшись в полуподвал, я неслышно побрела мимо сваленного хлама и стеллажей, забитых следами пребывания в комплексе прежних арендаторов. По пути я больно ударилась большим пальцем ноги о деревянный ящик и чуть не заорала в голос, когда пыльная настенная вешалка выскочила на меня из темноты, а пальто, вышедшее из моды лет сорок тому назад, едва не вцепилось мне рукавами в горло. Благополучно избежав всех опасностей, я отыскала старую кладовую и, дрожа от страха, забралась в свою пустую стазисную капсулу.
В какой-то миг мне захотелось включить ее, чтобы тихие волны разноцветных стазисных снов унесли меня прочь от кошмаров, от ужаса пропущенных лет и от того, кто охотился за мной. Только страх быть похищенной во время стазиса удержал меня от нажатия кнопки активации. Поэтому я свернулась клубочком на гладких шелковых подушках и укрылась пыльным пальто, которое совсем недавно приняла за нападавшего.
Всепроникающий холод подземелья начал медленно просачиваться в мои кости. Я потерлась щекой о мягкую подушку и глубоко вдохнула нежный запах стазисных препаратов. Видимо, они потихоньку начали действовать на меня. Постепенно животный ужас отступил, и я стала впадать в полубессознательный ступор, напоминавший начальную стадию стазиса. Меня вывел из него звонок сотового, резко пропищавший в кромешной тьме. Голофон висел у меня на шее, я нащупала его и нажала кнопку приема.
Звонила Патти. Перед моими глазами появилась голограмма ее безупречно причесанной головки с брезгливо искривленными губами.
— Где ты прячешься? — грозно спросила Патти. — Ты знаешь, что натворила твоя негодная собака? Когда уходишь из дома, отводи ее на площадку для домашних животных, в противном случае я отправлю твою собаку туда, откуда ее прислали! Я не желаю терпеть подобного безобразия!
— Что случилось с Завьером?
— Он ненормальный! Он сожрал твою зеленую краску и разгромил всю студию! Единственное утешение, что это была не моя гостиная. Немедленно возвращайся и изволь привести все в порядок перед уходом в школу, иначе я не посмотрю на контракт и придумаю тебе какое-нибудь наказание!
— Я сейчас буду, — ответила я, нажимая на отбой. Сбросив пальто, я помчалась к лифту. Все страхи исчезли. Остаточные стазисные препараты притупили активность рецепторов, я больше ничего не чувствовала. Это оказалось как нельзя кстати, иначе, боюсь, я бы так и осталась в подвале, дрожа от страха и лепеча бессвязный бред. Я задумчиво побарабанила пальцами по двери лифта. Что Патти имела в виду, когда сказала: «Я не посмотрю на контракт!»
Когда я вернулась, Патти орала на Завьера, прятавшегося под моим столом. Студия была полностью разгромлена. К сожалению, Завьер явно приложил лапу к царящему кругом хаосу. По всему полу виднелись зеленые собачьи следы и безобразные кляксы, а тюбик краски, брошенный мною на полу, был теперь наполовину изжеван, отчего благородная светлая морда Завьера покрылась зелеными подтеками. Пролитая вода, смешанная с краской, расцветила паркет зыбкими изумрудными архипелагами. Картину довершали разноцветные пятна размякших от воды мелков, которые оставалось теперь только выбросить. Патти держалась в сторонке, стараясь не запачкать свои стильные туфли.
— Явилась! — воскликнула она, увидев меня. — Убери все это перед школой. А когда куда-нибудь уходишь, уводи из дома эту паршивую собаку. Как тебе могло прийти в голову оставить ее здесь?
— Да, Патти, — послушно ответила я. Потом открыла было рот, чтобы рассказать ей о событиях прошлой ночи, но Патти уже повернулась ко мне спиной, и я не смогла придумать, с чего начать разговор.
После того как Патти ушла, я попыталась выманить Завьера из-под стола. Сначала он ни за что не хотел вылезать. Потом, убедившись, что в комнате больше никого нет, мой афган поспешно вскочил и, поскуливая, выполз ко мне. Было очевидно, что у него что-то болит.
Я быстро вытащила сотовый и нажала кнопку информации.
— Меня зовут Халли, я ваш информационный оператор, — представилась красивая голографическая женщина, прежде чем поинтересоваться, чем она может мне сегодня помочь. Я попросила дать мне список местных ветеринарных клиник.
Одна из клиник, бодро перечисленных Халли, имела то же название, что и центр ухода, в который мне нужно было регулярно возить Завьера. Я попросила оператора соединить меня с этой клиникой, и через несколько минут передо мной возникло изображение ухоженной дамочки из регистратуры.
— Моя собака… она пострадала, — сказала я.
— Вы хотите записаться на прием? — спросила секретарша.
— Не знаю, — растерянно пробормотала я. — Понимаете, у меня очень мало времени до начала уроков. Я думала, что моя собака записана на регулярные визиты к вашим парикмахерам. Ее зовут Легконогий Бегун Пустыни.
— Ну, конечно! — расплылась в улыбке секретарша. — Легконогий Бегун — один из наших самых престижных клиентов. Если вас не затруднит завезти его к нам перед школой, мы с радостью возьмем на себя все остальное.
— Что значит — престижный клиент? — спросила я.
— Все посещения и процедуры, необходимые Легконогому Бегуну, заранее оплачены и одобрены. Вам нужно лишь привезти его к нам, а мы позвоним вам, как только проведем полное обследование и выясним, есть ли повод для беспокойства.
— Спасибо, — поблагодарила я и отсоединилась.