— Я не ожидала, что мой первый день окажется таким, — сказала Кэт. — Мне казалось, что будет больше… больше указаний. Меня даже не спросили, работала ли я когда-нибудь раньше в издательстве.
— Если бы ты раньше работала в издательстве, ты пришла бы сюда искать работу в самом крайнем случае, — Изабель пожевала кончик косы. — Вот, опять я болтаю ерунду. Честное слово, я не пытаюсь тебя отговорить. Видит бог, я сыта по горло — приходилось делать работу и за себя, и за Мэнди. Элейн хоть показала тебе офис, прежде чем убежать?
Кэт покачала головой.
— Даже не сказала, где туалет?
— Сказала что-то о бесплатном кофе в кухне, вот и все.
— Сейчас исправим, — Изабель встала. — Пойдем со мной, девочка.
Зазвонил телефон, и она автоматически нажала кнопку пересылки звонка.
— Значит, я могу считать, что принята на работу? — Кэт шла за Изабель по коридору. — Для меня конторская работа вообще в новинку.
— Да, я заметила. Но Элейн совсем в растерянности с тех пор, как ушла Мэнди. Не думаю, что она захочет заняться волокитой с поиском новых сотрудников.
— Ох, — вздохнула Кэт.
Найдя работу, она не была уверена, что действительно хочет работать, даже если за ней будут гнаться Майк и Ирма Курц[23].
Изабель вошла в кухню и с видом эксперта включила кофеварку размером с маленький автомобиль.
— Умение пользоваться этой штукой будет входить в твои служебные обязанности. А также умение пользоваться ксероксом и подделывать подписи. Суть в следующем: автора приглашают в офис для обсуждения трудного вопроса. Например, нужно распродать остаток книг по низкой цене, или отменяется презентация, или что-нибудь в таком духе. Ты встречаешь его внизу и немедленно отправляешься делать кофе. Если первые пять минут визита автор держит в руке очень маленькую чашечку, то он занят только тем, чтобы не расплескать напиток. А за это время Дженифер или кто-нибудь еще успевают обговорить неприятное дело прежде, чем автор успевает заметить.
— А нечаянное опрокидывание чашечки можно использовать как отвлекающий прием, не так ли?
— Очень хорошо! — Изабель налила очень крепкий кофе в кружки с логотипом «Эклипс». — С таким отношением к работе ты далеко пойдешь. Молока?
Кэт взглянула на внушающий ужас кранчик для молока и решила, что не может просить Изабель взвалить на себя такую задачу.
— Нет, я всегда пью черный, — солгала она.
— Ну, тогда вперед, — Изабель подтолкнула ей кружку, открыла холодильник и увенчала свой кофе башней взбитых сливок.
— Почему ушла Мэнди? — спросила Кэт, отпивая кофе.
Она побелела от горечи. Джайлс всегда пил эспрессо, и теперь она старалась следовать его примеру. Но, кажется, безуспешно.
Изабель наморщила веснушчатый лоб:
— Ох, я не думаю, что вопрос ко мне…
— Ой, простите, забудьте, что я спрашивала, это вообще не мое дело, простите, простите… — лицо Кэт вытянулось. — Может, я лучше вернусь к своим… гм…
Боже, она даже не знает, как назвать то, чем она занимается. «Однако, — подумала она в порыве прежней воинственности, — ни Дженифер, ни Элейн не спросили, занималась ли я этим раньше. А они видели мое резюме, которое Джайлс смог приукрасить только косметически».
— Давай я быстро покажу тебе офис, — предложила Изабель. — Только тех людей, которых необходимо знать, и, может быть, отдел рекламы. У них много фирменных кружек. Бери кофе с собой.
Передвигаясь быстрее, чем можно было ожидать от такой маленькой девушки, Изабель устроила Кэт скоростной тур по всей редакции. Она была наполовину пуста.
— Здесь сидит Симон, единственный главный редактор-мужчина. Сейчас вышел. Занимается, в основном, такой литературой, которой больше никто не понимает. Это Меган, его помощница. Меган, это Кэт, новая помощница Элейн.
Меган подняла глаза от правки и приветливо махнула:
— Здравствуй, Кэт. Изабель, пойдем выпьем шоколаду, пожалуйста?
— Полчаса. Мне нужно сдать рукопись в производственный отдел, или меня убьют, — Изабель возвела глаза к потолку. — Одна из их тамошних девиц позвонила Дженифер и спросила, где рукопись, словно та знает! Дженифер притворилась, что даже не видела ее, и свалила все на меня.
— Боже, — произнесла Меган. — Но, по крайней мере, тебе не надо заниматься всем этим кошмаром, который Мэнди…
Она закрыла рот рукой и покраснела.
— Быстренько идем дальше, — Изабель повела Кэт к следующему кабинету. — Здесь сидит Элисон, она занимается по большей части склочными женщинами. Тоже ушла обедать. А здесь располагается ее помощник Ричард. Он, наверное, сейчас где-нибудь шляется. Там у телефона Джо, она занимается американскими триллерами… — Изабель замолчала. — На самом деле, я думала, что она должна обедать с каким-то американским литературным скаутом. Я же меняла местами встречи ее и Дженифер. Подожди минутку.
Изабель бросилась в кабинет, нацарапала что-то на приклеивающемся листочке и положила на стол перед Джо. Кэт с интересом наблюдала, как редактор перестала накручивать на ручку ершистые светлые волосы и хлопнула себя по лбу. Она одними губами прошептала Изабель: «Спасибо!» и попыталась завершить разговор, в отчаянии размахивая руками.
— Пожалуйста, — прошептала в ответ Изабель и буркнула, когда они завернули за угол: — Глупая корова! Помощник в отпуске, и она не может найти собственный лак для ногтей. Звонит мне сегодня утром, просит включить компьютер. Ни за что не догадаешься, что всего год назад она сама была младшим редактором. У нее потрясающая память на некоторые вещи.
Они прижались к стене, пропуская удрученную женщину с черными как смоль кудрями и очками в стиле Джона Леннона. Она несла поднос, полный кофейных кружек, и тяжело вздыхала.
— А, вот с кем ты должна познакомиться. Сара, это Кэт, новая помощница Элейн. Кэт, это Сара из производственного отдела. Она отвечает за большую часть книг Элейн. На самом деле, — быстро добавила она, потому что Сара открыла рот, собираясь что-то сказать, — это она заберет у тебя рукопись, когда ты закончишь переписывать все исправления. Ту рукопись, с которой ты сейчас работаешь.
Сара свирепо взглянула на них обеих.
— Я этим утром три раза говорила с Элейн. Если я не получу рукопись до конца сегодняшнего дня, она не пойдет в печать. Все просто. Рукописи нет, книга вовремя не выходит, и никаких премий к Рождеству. Что я могу сказать? Не то чтобы мне нравилось кричать на людей…
— Хорошо, хорошо, — беспечно уверила Кэт. — Это не проблема.
Она почувствовала легкую дурноту при мысли о ворохе бумаг на своем столе и сжала кружку с кофе.
Сара уставилась на нее пронзительными голубыми глазами. Кэт смущенно поежилась.
— И передайте Элейн, чтоб отвечала на телефонные звонки. Она может сбежать, но спрятаться не может.
— В любом случае, лучше вернуться. — Изабель быстро улыбнулась Саре и подтолкнула Кэт дальше по коридору.
Они вернулись в кабинет Элейн. Новый ряд баночек с витаминами на ее столе говорил о том, что она возвращалась и снова ушла.
— Можно было бы показать тебе еще парочку кабинетов, но все либо в отпуске, либо еще обедают. Так что не думаю, что это имеет смысл.
Кэт старалась зафиксировать в памяти людей, которых только что видела. На столе возвышалась огромная гора бумаги. Кроме того, появились три новых приклеенных листочка.
— Может, мне следует вернуться к рукописи?
— Конечно, — сказала Изабель. — Если понадобится помощь, зови меня. Не обращай внимания на телефон. Рукопись — более срочно. Завтра поставлю тебе автоответчик и покажу, как все тут работает.
«Если я еще буду здесь», — подумала Кэт.
— Рукописи Роуз Энн обычно можно немного видоизменять, — продолжала Изабель и вдруг замолчала. — Ах, дьявол, это же мой телефон звонит!
Она рысью помчалась прочь.
Кэт одним махом выпила кофе и уселась за стол.
Слабая, узловатая рука Абрахама Послетуэйта разжалась, самодельный костыль выпал, и старый слепой нищий с еле слышным проклятием снова опустился в сугроб. Неужели владелец Послетуэйт-Холл и многих прекрасных прилежащих земель дошел до этого? Эта история могла бы быть немножко иной…