А творилось непонятное. В передних паланкинах гостей высадили, содрали цветастые кафтаны - в них обряжали воинов. Полураздетых мужчин отогнали в сторонку. Процессия снова двинулась в путь, но теперь всадники её не конвоировали. Дорога повернула, открылась панорама обширного зелёного луга и высоченных стен, ослепительно белых на фоне джунглей. Гера высунулась, глянула назад:
- Они переоделись. Едут, как дружина наместника. Всё понятно.
- Что именно? - удивилась девочка.
Ей эти маскарады показались глупыми и бездарными шутками. Ну, сейчас ворота откроются, стража запустит процессию внутрь. И что? Стоит только крикнуть, позвать на помощь - чужаков тотчас арестуют, скрутят. Сколько их в первых паланкинах - пять, от силы десять человек? А стражников в таком дворце - замучаешься считать! Русана так и сказала, чтобы успокоить волшебницу. Но та лишь нервно рассмеялась, погладила девочку по голове, словно маленькую:
- Ах, дурашка! Они воины. Настоящие воины, не дворцовая стража. Такой один - десятка их стоит. Если ворота откроют, ты и глазом не моргнёшь, как эти, - Гера показала на переодетых всадников, что стройной колонной двигались за их паланкином, - уже ворвутся в замок. Как бы нас по пути не стоптали...
Процессия достигла ворот, «матрёшка»-наместник высунулся, крикнул, махнул стражникам рукой. Те замешкались, не спеша отворять высокие створки. Между зубцами стены мелькнули несколько стражников, свесились, наблюдая за разговором.
- Пойдём, - сухонькая лапка Геры сомкнулась на запястье Русаны, - держись рядом со мной, не отставай. И молчи! Нас не увидят.
Они споро выбрались из паланкина, пошли назад, мимо задних носильщиков, мимо ордынцев, переодетых дружинниками. К изумлению девочки, никто не обратил на неё и на волшебницу внимания. Только один конь затрепетал ноздрями, потянулся к Гере, всхрапнул, готовясь заржать. Та мимоходом протянула ему ладошку, словно предложила что-то вкусное. Конь вздёрнул голову, закивал приветственно и снова всхрапнул, но уже гораздо тише. Всадник встревожено огляделся по сторонам. Русана чуть не бросилась наутёк, но Гера держала цепко, уводя в сторону от дороги.
Тут у стены раздались крики, вопли. Конники рванули туда. Звенели клинки, визжала женщина, ожесточенные мужские голоса вразнобой орали непонятные слова, может, ругань, или команды. Из леса вырвались верховые ордынцы. Они мчались, стаптывая носильщиков, которые не сообразили спрятаться за паланкины, а пытались разбежаться. Ворота, уже распахнутые настежь, принимали эту конную лаву, но несколько десятков развернулись в стороны и скакали вдоль стен, сбивая стрелами опрометчивых защитников замка.
Вторая волна воинов, уже пеших, бежала к замку широкой цепью, перехватывая тех из гостей, которые сообразили разбежаться во время схватки у ворот. Волшебница и Русана не успевали отойди в сторону - густая цепь облавы должна была наткнуться на них. Девочка в ужасе оглянулась по сторонам, не понимая, куда бежать.
- Стой смирно, - одёрнула её Гера, спешно наколдовывая что-то.
Руки мелькали, строя выразительные жесты. Глухонемые общаются таким образом, стремительно и отчетливо сгибая пальцы, сочетая ладони и выполняя движения, понятные сведущим. Прошло несколько тягостных и длинных мгновений. Воины приближались. Но в шуме битвы, топоте ног и выкриках пленных появился новый, гудящий звук. Ближние к лесу воины неожиданно стали отмахиваться, прикрывать лица руками, вскрикивать. Затем они гурьбой бросились к стенам дворца. Двое или трое промелькнули совсем рядом, едва не сбив волшебницу и Русану. Девочка рассмотрела виновников панического бегства:
- Пчёлы?
- Кто же, кроме них, - без улыбки ответила Гера.
Они подошли к стене леса. Поравнявшись с первыми деревьями, волшебница остановилась. Сделав длинную последовательность жестов, отозвала пчёл. Показала Русане на дворец. У его белоснежных стен человеческие фигурки суетились, затаскивая внутрь такие же, только неподвижные фигурки.
- Видишь, что творится? Вот так всегда, цари дерутся, а людины гибнут. Надо узнать, где Борун, цел ли?
Внезапно смуглые люди выскочили из чащи, схватили девочку и волшебницу. Те не успели вскрикнуть, как густая листва снова сомкнулась, укрыв от постороннего взгляда похитителей и похищенных.
Давний знакомый?
Полки рушились, посудины бились, расплескивая омерзительно пахнущие жидкости. Какой-то порошок взвился пыльным облаком из лопнувшего мешочка, упавшего на голову Славки. Мальчишка больно ударился о пол, но тотчас вскочил, давя стекляшки и высматривая путь к бегству. Но дверь распахнулась, в комнату вбежал человек с криком: