В этот момент из дверей западной стены вышел Олен, волоча за ухо странного низкорослого чудика в оранжевой, почти огненного цвета, одежде. Тот верещал и пробовал вырваться.
- Что стоите, - волшебник махнул ребятам свободной рукой, - быстро помогли! Хватайте его, чтобы не удрал!
- Он кто, - уточнил Тимур, перехватив длинную и тонкую руку с приличной длины когтями, - воришка?
- Зачем сразу воришка? Камнеед ленивый, - непонятно пояснил архиерей, - нарушитель договора и обманщик. Но со мной этот номер не пройдёт, Палик, я тебе замену враз найду. А вот ты без пещеры куда денешься?
Подоспевший Гектор вложил все силы, приготовленные для расправы с Тимом, в удержание оранжевого Палика. Схваченный могучей ручищей, тот перестал верещать, включил очень натуральные, жалобные стоны. Славка не выдержал:
- Что ты его давишь, задушишь так. Послабее можешь?
- Не встревай, Яр. Не знаешь ты их лживую породу, и не лезь. Дай веревку, свяжем, тогда не удерет.
Гектор ответил сурово, придавил Палика коленом и ловко перехватил заломленные назад ручонки оранжевого пленника. Олен одобрительно кивнул:
- Сложи его ладони вместе. Подержи.
Несколько жестов, негромкий шепоток. Волхв закончил какое-то волшебство, и приказал охраннику:
- Отпускай. Вот так. Ну, Палик, нравится, когда ладони склеены? Навсегда, заметь. Теперь пошли в адитон, там поговорим.
Треножник пустовал - время работы оракула на сегодня закончилось. Но золотой треножник пифии стоял на прежнем месте, над расщелиной. Архиерей остановился у треножника, ткнул в него пальцем:
- Почему? Я тебя спрашиваю, Палик. Почему?
Славка и Тимур переглянулись. «Олен явно гонит. Какое дело оранжевому до золотой табуретки? Пристал к пацану», - шепнул Тимур другу. Гектор легонько поддерживал щуплое тельце - одним пальцем за ворот. Палик дёргал руки, пытаясь разъединить ладони, сведённые за спиной. Это не получалось, и он стонал надрывно, заваливаясь на бок, теряя сознание.
Глаза оранжевого арестанта закатились, а длинные, сказочно-эльфийские уши уныло повисли, словно надломленные листья молодого лопуха. Быстров-младший прикинул, как заступиться за бедолагу, ничего не придумал и пошёл напролом:
- Вы что, не видите - человеку плохо? Олен, не думал, что вы такой жестокий! Не мучьте вы его, воды дайте! Он же сознание потерял!
Вместе с Тимуром Славка вцепился в Гектора, выдирая оранжевого. Но внезапно в полуприкрытых глазах Палика блеснула такая злоба, что рука мальчишки невольно отдёрнулась:
- Ты что? Мы же за тебя!
- Он воды боится, а ты ему кофон суёшь, - хохотнул Олен, отстраняя друзей движениями рук.
Как будто стена встала между мальчишками и Паликом - не дотянуться и не дотронуться. Облегчённо вздохнув, Гектор ухватил оранжевого за уши, как фокусники - кроликов, поставил на ноги и щёлкнул по затылку:
- Открой глаза. Слушай архиерея.
Палик вздохнул обречённо, открыл глаза полностью, распрямился. Олен снова показал на треножник и строго спросил:
- Почему ты перекрыл ход? Мы же договорились - дым из недр курится беспрепятственно!
До мальчишек дошло, в чём дело. Расщелина не извергала дымок, который должен окутывать пифию!
- Ни фига себе, - поразился Тимур, - я думал, они жгут чего, специально, как ароматные палочки. Китайские, помнишь?
Славка помнил. Отец Тима подарил набор приторных благовоний Быстровым, но они так и остались валяться на комоде - не понравились.
- Погоди про дым. Кто он, Палик? Гном?
- Кобольд, я вспомнил, - обрадовано показал на оранжевого Тимур, - они всегда так одеваются. Понятно, чего Олен на него вызверился? Этот ханыга дырку от вулкана заткнул!
Пока Славка сообразил, чем занимаются кобольды в толще горных пород, оранжевый покаялся. Гектор отпустил камнееда, а Олен жёстко приказал:
- Немедленно открываешь проход. Если нет - пеняй на себя. Поймаю снова, руки склею и отправлю в пустыню. Навсегда. Дошло?
Кобольд кивнул, размял освобождённые руки и неожиданно для мальчишек прыгнул в их сторону. Славка успел парировать удар, а Тимуру досталось больше. Он упал на спину и не заметил, как стремительная оранжевая фигура исчезла в расщелине.
Трудный день
- Ну, гад! Сейчас ты у меня получишь, - зашипел Тимур, поднимаясь с пола. - А где он?
- Удрал, - Славка показал, куда именно.
- Зря мы за него заступались, - разозлился Тим. - Вот врун проклятый! Дебил!
- Он не гад, - покачал головой Олен. - И не такой уж и врун. Просто живёт своими заботами, вот и забывает, что кроме него, есть и другие.
- Ага, хороший! Чего же вы с ним так, за ухо?
Тимуру было больно и немножко стыдно, что тощий и тупой кобольд завалил его одним ударом, как котёнка. Вот он и задирал архиерея, чтобы хоть немного отвести душу, «спустить пар». Но Олен ответил грустно и загадочно: