- Пора, - скомандовал Славка, и они с Тимуром потянули веревочку на себя.
Это оказалось нелёгким делом. Эластичный шнур, очень прочный на разрыв, при такой длине - тридцать метров, если не больше! - повёл себя неожиданно. Он упруго растягивался, словно резиновый. И самое болезненное - начал резать руки, даже через тряпку, которой друзья обмотали ладони. Перехватившись поближе к дырочке, сквозь которую шнур уходил в сторону правого борта, мальчишки уперлись ногами, потянули, что было сил. Шнур басовито загудел, потом напряженно зазвенел.
- Больно! Надо намотать, на что только, а? - предложил Тим, когда силы кончились, шнурок вытянулся больше, чем на метр, а никакого результата на носу дромона не обнаружилось.
- Быстрей, а то фиг до берега успеем, - сообразил Славка, бросаясь на подмогу другу. - Палку надо.
Они привычно открыли ставень с кормового окна, Тимур закинул руку наверх и вытащил запорный брусок. Намотав на него шнур почти до самой дырочки в стене, мальчишки уперлись ногами и в четыре руки потянули. Шнур вытянулся.
- Накручивай, - показал направление Славка, и друзья снова налегли.
В этот раз вытянуть удалось больше, на полметра уж точно. А затем силы сравнялись - ни туда, ни сюда. Равновесие держалось не так чтобы и долго. Силы мальчишек иссякали, а отчаяние усиливалось.
- Кранты! Я сдох! - вырвалось у Тимура.
- Нет! Ещё разок, ну!
Помощь океанид
«Неужели всё напрасно?» - ужалила Славку предательская мысль.
Он стиснул зубы, глянул на друга, кивнул, как получилось, и на счёт «три» рванул. Рывок вышел отчаянным, как тот прыжок с крыши, под дельтапланом Олена. Пальцы не выдержали, разогнулись, брусок выскользнул, раскручиваясь под тягой шнура. Мальчишки упали на спины, боясь глянуть в лицо друга.
Славка поднялся первым, снова схватил брусок, принялся накручивать на него шнур. Тимур шагнул к нему, едва сдерживая слёзы: «Просчитались, всё пропало», но готовый снова биться за спасение, то есть, тянуть предательский шнур.
Однако в этот раз что-то изменилось. Славка крутил брусок с лёгкостью, намотав уже приличную толщину, а светлая змейка все не натягивалась. Боясь поверить, он отступил на пару шагов, резко дернул шнур на себя - тот покорно скользнул, по инерции даже лег на полу небольшой дугой.
- Тим, глянь, - почему-то шепотом предложил Славка, - что там?
Но всполошенные крики корабельной команды сообщили друзьям об успехе ночной заготовки. Из канатного ящика выбивались клубы чёрного дыма, прекрасно видимые сквозь прорези двери. Страж их каюты мчался к пожару, а капитан Гораций показывал впередсмотрящим на коробы с песком. Ещё один матрос откинул крышку ящика, откуда рванулись языки пламени. Крики едва не заглушали мерный бой ходового барабана - дромон продолжал уходить в открытое море.
- Драпаем!
Тимур полез в окно. Славка окинул каюту взглядом - не забыли чего? Вроде нет. Он последовал за другом, встал на поперечный брус, вернул ставень на окно.
- Быстрей! - Коле и Тим махнули снизу, из челнока.
Они уже отвязали и спустили его. Спутная струя бурлила совсем рядом с бортом утлой лодчонки, так что держаться за крепления приходилось в четыре руки. Свесивши ноги, Славка прицелился, спрыгнул почти точно, на второе сиденье, как Тим его назвал - «банка»?
Мальчишки отпустили руки, струя рванула, накренила челнок, швырнула поперек, и корма дромона стала удаляться. Коле и Тимур сразу поймали темп, принялись грести к берегу, напрямик, поглядывая через плечо. Славка привстал, высматривая проход среди невысоких, но обрывистых скал. Мало ведь доплыть, надо ещё и удрать подальше, вглубь, чтобы не догнали.
«Ага, вон там понижение, похоже на овраг» - усмотрел он и подсказал гребцам:
- Ребята, чуть правей! Вот так, точно.
Мерно загребая, Коле и Тимур вели челнок, который взмывал и опускался на пологой волне. Бриз тянул к берегу, но почти не помогал. Коле грёб, как заведенный, а Тимур явно устал, запаздывал.
- Дай сменю, - поднялся Славка.
Обнявшись, они сделали пируэт, поменялись местами. Вцепившись в отполированную рукоять весла, Быстров занес его и - глубоко утопил в подступившей к борту волне. Челнок дёрнулся. Коле промолчал.
- Ты что, - укоризненно воскликнул Тим, - грести не умеешь?
- Да что тут сложного, - не согласился друг, и тотчас промахнулся, лишь чиркнув по воде.
После нескольких позорных минут Славка приноровился. Челнок приближался к берегу, прорезался шум наката, стал нарастать. И тут Коле закричал:
- Они гонятся!
Тим обернулся, Славка отвел глаза от забортной воды, по которой равнял погружение весла. На дромоне уже не было дыма. Он ходко мчал прямиком на челнок, с каждым дружным гребком вырастая в размерах. Мальчишки участили свои гребки, но где им состязаться с этой скоростной многоножкой, которая стремительно настигала беглецов. И всё же шанс ещё оставался, крохотный, но шанс! Ах, если бы кто-нибудь подтолкнул челнок, хоть немного ускорил его ход. Ведь дельфины спасают тонущих людей, почему бы не помочь сейчас...