Разговор исчерпался. Отряд пылил по проселочной дороге, которая тянулась вдоль унылых полей, невзрачных гор, поросших лесом. День тянулся, жаркий и нескончаемо длинный. Отряд сделал четыре коротких остановки. Сменили коней, попили свежей водички, а ели уже на ходу - круто сваренную кашу и вяленое мясо. К вечеру пленники и Велес едва держались в сёдлах. Тим крепился, но потом не выдержал, принялся просить Семёна:
- Давайте передохнём? Сил нет уже, весь зад смозолил.
- Нет. Надо спешить.
Закир перебрался в голову отряда. В глубокой темноте он крикнул:
- Нашёл! - И направился к ещё более тёмному месту.
Это оказалась рощица у ручья. Атаманцы запалили несколько факелов, споро занялись подготовкой ночлега. Тимур и Велес дотащились к воде, лёжа напились и ополоснули лица. Уснули тут же, на бережке. Славка тоже устал, но ему хватило сил расседлать коней, которых бросили мальчишки, потом своего. Он стреножил их, обиходил, как смог, протер травяными жгутами.
- Отменно, - подошел Семён и помог управиться с последним, - может, ты и воинское дело знаешь?
- Немного.
Славка уже валился с ног, но искупнулся целиком, смыв пот и пыль. Казаки укладывались спать, гасили факелы. Дежурный проверил связанных пленников, погасил последний. Лошади топтались в стороне. Славка блаженно вытянулся, засыпая: «Вот это денёк выдался...»
Второй день прошёл без приключений. И ночь. Тимур и Велес держались в седле уверенно, а вот один из пленников занемог. Его сколько раз рвало, что Семён отправил больного и двух атаманцев к мэру городка, который они проезжали:
- Скажите, пусть лекарь проверит, жилец или нет. Если что, на ваше усмотрение. В тюрьму там, а то продайте. Или как иначе...
Спустя час-полтора те нагнали отряд. Третью лошадь вели в поводу. Что уж докладывали они командиру, Славка постарался не слышать. Кто знает, как сложилась судьба этого пирата...
Взобравшись на очередной бугорок, командир казаков показал пальцем на домишки:
- Ёлкас. Тут можем отдохнуть.
Но здешний мэр сунул сложенную квадратом и скреплённую печатью бумагу. Пока Семён вскрывал и читал написанное, прямо на площади поставили несколько столов, выставили еду и кувшины с вином. Казаки усадили пленников, сели сами, навалились на еду - два дня всухомятку, шутка ли! Командир сел напротив городского головы, предложил выпить вместе, внимательно проследил, как тот выцедил свою кружку. Приказал выдать на каждого коня по килограмму зерна. Когда два мешка принесли, развязал их и пристально рассмотрел зёрнышки на ладони. Даже разгрыз несколько штук. Димарх облегчённо перевёл дух, когда Семён похвалил качество и распрощался.
После плотного обеда настроение казаков поднялось. Они сбились вместе, красиво запели протяжную песню. Славка мало что понимал в хоровом пении, а вот Тимур со своей музыкальной школой даже замер в изумлении:
- Вот это многоголосие! Грузины отдыхают, честно. Ты послушай, Слав, как чисто выводят...
Далеко за полдень, когда отряд отбрасывал перед собой длинные тени, неожиданно открылся берег с бескрайним простором. Семён довольно крякнул, подозвал к себе Славку:
- Тут станем ждать. Архиерей написал, сам нас отыщет, главное, чтоб на берегу.
Воспользовавшись случаем, Быстров-младший немедленно спросил:
- Скажи, а почему мэр, то есть, димарх, так трусил? Когда ты вино и зерно пробовал?
- Боялся, что зарублю, если откажется. Они ведь могут и отравить вино. Были случаи. - Командир атаманцев стащил зелёную чалму, почесал давно не бритую голову, ощупал длинную косичку. - Надо же, кита расплелась! Эх, баньку бы...
- Семён, ну что ты всегда увиливаешь! За что отравить?
- Яр, ты хоть и сын бога, - неожиданно вспылил казак, - и парень справный, а отстань! Не понял? Войско мы, войско! И кто нас любить станет, а?
Славка удивился такой смене настроения, но придержал коня, дожидаясь друзей. По глади моря под треугольными парусами тащились редкие торговые судёнышки. Они выглядели неуклюжими скорлупками по сравнению с длинным, ярко разукрашенным судном, несущим три ряда весел. Его сопровождали четыре корабля поменьше, очень похожие на пиратский дромон, который давно удрал.
- Трирема, - пояснил Велес, поравнявшись со Славкой.
Недавний раб совершенно переменился. Теперь ему не надо было прикидываться тупым, и он стал совершенно таким же, как друзья - любопытным.
Неожиданно с палубы триремы взлетел человек. Мальчишки не успели глазом моргнуть, как в руках атаманцев появились луки, сразу с наложенными стрелами. По команде Семена отряд перестроился, мальчишек поместили в центр. Молодой казак быстро набросил на Славку собственный доспех, оказавшийся довольно увесистым. Таким же снабдили Тимура, несмотря на его протест. А когда тот попытался передать бехтерец Велесу, Закир без долгих разговоров отвесил Ашкерову-младшему смачный подзатыльник: