Последние слова Быстров-старший добавил сознательно, из хитрости. С прошлого раза помнил он слова Ждана: «Волхвы не обманывают людинов». Воспоминание мелькнуло быстро, но Олен вдруг улыбнулся, погрозил Славке пальцем:
- С тобой ухо держать востро надо. Ишь, нашёл, чем уязвить. Так и быть, помилую! Но чтоб впредь - ни-ни!
Мальчишка воспрял духом - волшебник прочёл его мысли, но уже не сердился! Тимур тоже перестал хлюпать носом. Волхв опустился на землю, вернулся к атаманцам, уточнил, как прошло освобождение. Рассказ мальчишек о ночном переполохе и пожаре насмешил его. Велеса, недавно бывшего рабом, волшебник одобрительно похлопал по плечу. Потом глянул на связанных пленников, задал пару вопросов: о капитане, куда направлялись. Помрачнел:
- Тагет, значит. - Недолго подумав, указал Семёну небольшую бухту. - Давайте туда, я ребят заберу, - и взлетел.
Отряд неторопливо трусил, посматривая на море, где трирема и конвой слаженно выполняли поворот. Притихший Велес расспрашивал Тимура о верховном жреце, внимательно слушал. Да и атаманцы остались под большим впечатлением от эффектного полёта волшебника и его неуязвимости. Они как-то сконфужено разбирали охапку стрел, которую привёз молодой казак.
- Как он исхитрился отвести их? Я же с такой близи по воробью не промахиваюсь, - возмутился Закир, отобрав свои, с красным оперением, - вот чёртов колдун! Справься с таким в честном бою, где там!
- Стал быть, не лезь на рожон, - Семён урезонил друга и подсказал, - надо исподтишка, скрад, а то засаду делать. Пластун ты или погулять вышел?
Славка немного разобрался в войсковой терминологии, так что смысл подначки понял: «настоящий спецназовец любого волшебника перехитрить должен». Но Закир настолько расстроился, что даже перед Тимуром извинился:
- Ты это, того... Не сердись, сын бога.
Ашкеров-младший, которому затрещины доставались от матери частенько, причём за вполне невинные шалости, уже и думать забыл про оплеуху. Тем более, отвесили её в тревожное время, перед боем - на что обижаться? Он отмахнулся:
- Да ладно, какие проблемы... Забыли, в общем.
- Держи пять, - совсем по-детски обрадовался казак, смаху шлёпнул по выставленной навстречу ладони, - беш тутун!
Трирема почти добежала до места встречи. Приличных размеров шлюпка, в несколько раз больше недавнего челнока, подгребла к берегу. На носу стоял воин, облаченный в кольчугу, с выпуклым панцирем на груди и в остроконечном шлеме.
- Здравы будьте, кметы, - приветствовал он атаманцев, - заждались вас.
- И вам здравствовать, - ответили казаки.
Атаманцы спешились. Семён пожал мальчишкам руки. Закир вынул из седельной сумки призовой кубок, сунул Тимуру:
- На память. Удачи, аскер, - а Быстрову-младшему отсалютовал «но пасаран!»
Бывший раб и будущий воин по имени Велес, такой умелый и ловкий помощник, отважный спутник беглецов, вдруг всхлипнул, порывисто обнял Славку, затем Тимура:
- Я никогда не забуду вас, сыновья бога. Будут дети, назову вашими именами.
- Да ладно тебе, - засмущались мальчишки.
Гости уселись в центре большой лодки. Отталкивая шлюпку, Семен вспомнил о пленниках.
- Мне уже без надобности, - махнул рукой Олен, - девай, куда хочешь.
Воин скомандовал:
- Навались! - И вёсла дружно пали на воду
Казаки помахали на прощанье, лишь Велес стоял неподвижно. Славка спохватился, когда берег и фигурка неожиданного друга стали удаляться:
- Эх, не сообразил я ему на память...
Тимур вскочил, вытащил что-то из кармана шорт, размахнулся:
- Велес, держи!
В чём хоронят царей?
Подпрыгнув, Велес поймал подарок. Славка с любопытством спросил друга:
- Что кинул?
- Твой ножик, - бестрепетно ответил Тимур, но неожиданно засомневался. - Или зря?
- Да ну! Что мне, жалко? - Ответил Быстров-младший, удивляясь совпадению - ведь и Груму в тот раз он тоже подарил складешок.
На борту триремы мальчишек ждали. Приветственно махала рукой Дара. На взгляд Славки, она почти не изменилась с Затулья. Разве что одежда иная - расшитый яркими цветами русский сарафан? Ждан, в синей косоворотке, синих же просторных шароварах и красных сапогах - смотрелся почти как атаманец, добавь ему чалму. Гера в том же платье, в полупрозрачной накидке, кивнула с достоинством. А Русана? Где она?
Шлюпка пристала не к борту, как ожидали мальчишки. Матросы втиснули её между двумя вёслами. С триеры по ним скатился здоровенный рулон, постепенно разворачиваясь. Олен первым шагнул на дорожку из брусков, переплетенных веревками. Мальчишки - за ним. Славка представил Тимура Ждану и Даре.