– Зря ты так, Акулина, – покачал головой Ратмир и, подойдя на неверных ногах к ним, присел на корточки и неожиданно погладил мальчишку по голове. Тот сначала было отдёрнулся в сторону, но тут же успокоился и с какой-то виноватой улыбкой посмотрел в глаза Ратмиру. Тот тепло улыбнулся ему и продолжил: – Хочу ещё просить вас о помощи. За всё хорошо отблагодарю – хочешь деньгами, хочешь вещами какими.
– От благодарности какой не откажусь. Мальчишку вон приодеть нужно, да и самой может что-нибудь купить к зиме. Говори, барин, чем тебе ещё помочь. Только скорее, а то мне уже на подворье возвращаться пора. Я ведь птичницей числюсь у боярина нашего, – оживилась женщина.
– Первое что мне от вас нужно – чтобы никто не знал, что я жив остался. Пусть тот, кто решил меня утопить, продолжает думать, что всё так и есть, – Ратмир провёл рукой по подсыхающим волосам.
– Это можно, – кивнула головой женщина.
– И второе – слаб я пока – не доберусь до города своим ходом. Разреши переночевать в землянке у твоего сына.
– А это ты у него сам спроси, барин. Он же ту землянку рыл, да деревьями обкладывал, – улыбнулась Акулина и ласково потрепала сына за вихры.
– Понял, – в ответ тоже улыбнулся Ратмир и посмотрел мальчишке в глаза: – Ну, что, Андрейка, разрешишь мне ночку у тебя переночевать? А я потом тебе сам из города привезу одежды и конфет всяких с сахарной головой. Смотри, Акулина, он же у тебя всё понимает!
Мальчишка смущенно заулыбался в ответ и неопределённо пожал плечами.
– Надо же, барин. Ты – первый, кому мой сынок стал улыбаться. Видать, хороший ты человек, – покачала головой Акулина и засобиралась. – Вы оставайтесь тут. Андрейка сам покажет тебе свою землянку. А я завтра с утра придумаю чего-нибудь для Устина, чтобы он меня к сыночку пораньше отпустил, и принесу вам чего-нибудь поесть.
– Только никому ни слова, Акулина! – серьёзно посмотрел на неё Ратмир.
– Не беспокойся, барин. Я своё слово умею держать, – сказала, как отрезала женщина и направилась в сторону подворья боярина Скобелева.
ГЛАВА 4
– А что – неплохую ты себе землянку построил, Андрейка, – Ратмир прикоснулся рукой к стенке из стволов осины в руку толщиной и заглянул вовнутрь. На него пахнуло прохладным земляным духом и полевыми травами, в изобилии развешанными вдоль деревянных стен. На полу лежала свежескошенная трава с речного берега. В красном углу едва теплилась лампадка, освещая лики образов, стоявших на маленькой деревянной полочке.
Мальчишка смущённо улыбнулся.
– Всё сам делал или помогал кто? – Ратмир, пригнувшись, шагнул в узкий лаз. В полумраке он смог разглядеть небольшой рубленный из дерева топчан с истёртой волчьей полостью, грубую невысокую деревянную лавку, какой-то старый сундучок, заменявший хозяину стол. На сундучке стоял глиняный горшок с немного отбитым горлышком и чашка без ручки. В углу землянки находилось подобие печки, топившейся по-чёрному. Здесь же лежал какой-то свёрток, завёрнутый в белую холщовую тряпицу. В землянке неожиданно очень вкусно пахло свежим хлебом.
– Можно мне присесть? – спросил Ратмир у мальчишки. Тот кивнул и показал рукой на топчан. Потом Андрейка быстро развернул свёрток и достал оттуда половину ковриги свежеиспечённого хлеба. Продолжая смущённо улыбаться, он тут же ножичком отрезал от неё два крупных ломтя. Пододвинул их к горшку, достал из-за образов две деревянные ложки и жестом пригласил Ратмира к импровизированному столу.
– Добрый ты малый, Андрейка! – прочувствованно произнёс Ратмир. – Пожалуй, пойду-ка я с себя мокрую рубаху сниму, да на кустах здесь рядом развешаю – пусть сохнет. Я сейчас приду.
Мальчишка кивнул головой и потянулся за кувшином, стоявшим рядом с топчаном.
Ратмир выбрался из землянки и огляделся вокруг. Летний лес из-за стоявшей жары был необычайно тих. И даже редкий птичий гомон казался слабым и негромким. Только сейчас Ратмир почувствовал, как у него болит затылок. Он дотронулся рукой и ощутил под пальцами очень болезненное уплотнение. Ратмир прижал ладони к лицу и тяжело выдохнув, подумал: «Как же я мог так просчитаться?! Ведь уже вчера мне точно стало ясно, что кому-то на подворье очень не нужна правда, которую так жаждет боярин Скобелев. Но кто бы мог подумать, что ловушка меня поджидает в самом, казалось, безопасном месте – женской половине терема! А ещё говорят, что молния в одно и то же место дважды не бьёт… И, если бы не этот Андрейка… Пошёл бы я сегодня на корм ракам… » – Ратмир оторвал руки от лица, не торопясь снял с себя рубаху и повесил её на ближайший куст.