Он вернулся в землянку и увидел вопросительный взгляд Андрейки.
– Ничего, Андрейка, всё хорошо. Ты ешь, давай, на меня не смотри. Мне, главное, здесь до утра пробыть, а потом я не буду тебе мешать, уйду, – Ратмир присел на деревянный ящичек у стены.
Мальчишка издал странные гортанные звуки и быстро замотал головой. Он кинулся к Ратмиру и, жалобно глядя ему в глаза, продолжал издавать непонятные звуки, явно пытался что-то ему сказать.
– Так не годится, Андрейка, – отрицательно качал головой Ратмир. – Я тебя не понимаю. Успокойся и давай медленно попробуй повторить, что ты мне хотел сказать. Ты же раньше нормально говорил. Так ведь?
Мальчишка печально кивнул головой. Потом он провёл рукой у себя по шее, прямо под подбородком и, издав опять непонятный звук, пожал плечами.
– Теперь у тебя не получается хорошо говорить, но ты обязательно будешь говорить как раньше, – Ратмир пристально посмотрел ему в глаза.
Начинало темнеть, и скоморох стал посматривать на топчан.
– Я, пожалуй, прилягу, Андрейка, – устало произнёс он. Мальчишка кивнул и опять попытался что-то сказать Ратмиру. Тот вздохнул:
– Ты хочешь, чтобы я тут остался?
Мальчишка отрицательно покачал головой.
– Хочешь уйти отсюда со мной? – наобум спросил Ратмир. Мальчишка живо подскочил к нему и, схватив за руку, быстро-быстро закивал. Он умоляющими глазами смотрел на скомороха и ловил каждое его слово.
– Вот как! – поднял брови Ратмир. – Ты хочешь быть свободным? Нет? А что же ты тогда хочешь?
Мальчишка рукой указал на него и несколько раз поклонился ему.
– Ты хочешь быть моим холопом?
Андрейка сложил руки в молитвенном жесте и опять кивнул.
– Так у меня нет холопов, Андрейка, – пожал плечами Ратмир и увидел, как сразу затуманился и повлажнел взгляд мальчишки. Последний тяжело вздохнул и, повернувшись спиной к Ратмиру, опустился на земляной пол покрытый душистой травой.
Ратмир задумчиво посмотрел на него и негромко продолжил:
– У меня есть только друзья, Андрейка. Хочешь быть моим другом?
Он увидел, как вдруг напряглась спина мальчишки. Андрейка резко обернулся и впился взглядом в глаза Ратмира. Убедившись, что тот говорит всерьёз, не смеётся над ним, он с рыданьями бросился скомороху на шею.
– Ну, полно, полно, – погладил его по спине растерявшийся от столь бурных проявлений эмоций Ратмир. – Не годится такому большому хлопцу плакать подобно бабе. Ты спас мне жизнь, Андрейка. И этого я не забуду до самой смерти. Ты уже мне друг навсегда. И я очень хочу тебе помочь. Тебе и твоей матери. Только скажи, чем я могу помочь. Выпросить вам у боярина вольную?
Мальчишка отстранился от него и как-то неопределённо пожал плечами.
– Хорошо, – внимательно посмотрел на него Ратмир. – Вот придёт твоя мать – тогда мы и поговорим, хорошо?
Мальчишка согласно кивнул и, не сводя с Ратмира светящихся радостью глаз, показал ему рукой на топчан.
– Да, я, пожалуй, прилягу, – Ратмир зевнул и с удовольствием растянулся на топчане. – Нет ли у тебя случайно, Андрейка, бумаги с пером? Хотя, навряд ли…
Тут он вдруг увидел, как мальчишка резво соскочил со своего места и полез куда-то под закопчённый, деревянный потолок своей землянки. Андрейка вытащил оттуда какой-то деревянный ящичек и поставил перед Ратмиром. Открыв его, Ратмир с изумлением обнаружил в ней дорогие листы бумаги, перья, оловянную бутылочку с чернилами. На листах были написаны неуверенной рукой буквы.
– Откуда это у тебя?! Украл у боярина?
Мальчишка отчаянно затряс головой и жестами стал показывать в сторону подворья боярина Скобелева, затем рукой изобразил заплетаемую косу у себя на голове.
– Богданушка? – неожиданно для себя спросил вдруг догадавшийся Ратмир. – Ну, правильно! Кто ещё здесь так любил сирых, больных и обиженных боярином Светозаром Алексеевичем.
При последних словах мальчишка вдруг напрягся и помрачнел лицом.
Ратмир, перебирая исписанные листы бумаги, от неожиданности даже присвистнул – на нескольких из них он увидел тщательно прорисованные углём рисунки деревьев, цветов, лесных птиц и зверушек. Следующий лист поразил его ещё больше – с листа, как живая, на него смотрела мать Андрейки – криворукая Акулина. Со следующего листа Ратмиру улыбалась сама Богданушка…
– Это ты рисовал? – Ратмир с изумлением посмотрел на мальчишку. Тот неловко кивнул и растерянно улыбнулся.
– Тогда я точно знаю, что с тобой дальше делать, – весело улыбнулся ему Ратмир. – Ну, что, давай уже тоже ложись спать, Андрейка. Думаю, что тебя ждёт блестящее будущее. А ящичек этот пока убери на место. Передумал я писать сейчас. С утра напишу, чего задумал.