В воздухе пахло скошенной травой и духмяным ароматом уже отцветавшего разнотравья. Безмятежно выводили свои рулады полевые птицы, с хозяйских подворий доносились лай собак, кудахтанье кур, блеянье коз… Где-то за стенами монастыря делали перекличку ратники, готовившиеся сменить своих товарищей на посту…
– А-а-а, помогите! Помогите! – раздался неожиданно пронзительный женский крик. Всадники услышали топот копыт и, обернувшись, машинально всадили шпоры в бока своих лошадей, заставив их отскочить в сторону. Тут же мимо них стрелой, всхрапывая, пронеслась, закусив удила, взмыленная гнедая лошадь с безумными, налитыми кровью глазами. Сидевшая на ней женщина, пригнувшись, из последних сил держалась за переднюю луку седла, пытаясь удержаться. Шляпку она, видимо, потеряла ранее и поэтому волосы её трепало на ветру.
– Помогите! – умоляюще ещё раз прокричала она, проносясь мимо всадников. В глазах её застыл ужас. – Я не могу её остановить!
– Понесла лошадка – то! – взбудоражено переглянулись ратники.
– Так чё, Ивашка? Может, поможешь бабе-то? Из богатых видать. Глядишь, и отблагодарит тебя знатно, – горяча своего коня, произнёс второй ратник.
– Не-а, мне ещё пожить хочется. А кидаться под взбесившуюся лошадь – нет уж, увольте, – усмехнулся тот.
– Так значит, скинет её лошадка и всё тут, – вздохнул первый.
– Что поделаешь, – пожал плечами Ивашка. – Стало быть судьба у неё такая… Эй, стой, стой, куда ты?! – неожиданно закричал он, увидев, как, пригнувшись к холке своей лошади, понёсся вслед за всадницей Ратмир.
Ратники оба замолчали, наблюдая за тем, как быстрая степная лошадь Ратмира вскорости поравнялась с всадницей. Ратмир, изловчившись, прыгнул прямо сбоку на лошадь женщины. Он схватился за поводья и повис на них всем телом. Обезумевшее животное кинулось было в сторону, но скоморох мёртвой хваткой держался за поводья, Затем он молниеносно вцепился в удила и стал изо всех сил давить на них книзу, причиняя лошади невыносимую боль.
– Держись крепче! – крикнул он ошеломлённой женщине. – Сейчас она попробует скинуть тебя.
И действительно, лошадь от боли попыталась встать на дыбы, но тут же опустилась под тяжестью повисшего у неё на шее скомороха.
– Ну, всё-всё, милая! Успокойся! – прокричала женщина, пытаясь привести в чувство свою лошадь. Та ещё продолжала всхрапывать, вращая налитыми кровью глазами. – А вы держитесь, держитесь за шею крепче, сударь, – крикнула она Ратмиру, видя, как тот из последних сил цепляется за поводья лошади, пытавшейся всеми силами избавиться от внезапно повисшего у неё на шее препятствия.
Заметив это, женщина буквально легла на шею лошади и обеими руками вцепилась в рукава кафтана Ратмира, помогая ему удержаться на весу. Последний с благодарностью посмотрел на всадницу и тут же глухо застонал, получив сильнейший удар по бедру лошадиным копытом. Лицо его исказила гримаса боли.
– Что с вами, сударь?! Она ударила вас?
– Ничего, держись крепче, сударыня! – сквозь зубы прорычал Ратмир и с усилием ещё раз потянул удила. Лошадь опять взвилась на дыбы от боли и, резко опустившись на землю, остановилась, мотая окровавленной мордой. Ратмир отпустил удила и, рухнув на землю, тут же откатился в сторону.
– Прыгай с неё скорее, пока она стоит! – крикнул он женщине, чуть приподнявшись на руках над землёй.
Женщина ловко перекинула ногу и быстро спрыгнув с лошади, кинулась обнимать и гладить её окровавленную морду: – Милая моя, хорошая моя! Ласточка моя! Как же тебе губу-то разорвало!.. Потерпи, милая, я тебя вылечу. Она же мне жизнь спасла! – обернувшись, крикнула она сидевшему на земле Ратмиру.
– Да ну?! – воскликнул, морщась, Ратмир, потирая правой рукой ушибленное бедро. – А я-то ненароком подумал, что это я спас тебе жизнь.
– Да-да. Конечно же, сударь. Вы тоже спасли мне жизнь! – всё ещё взволнованным голосом воскликнула женщина и кинулась к Ратмиру. – Она, похоже, очень сильно ударила вас. Не обижайтесь на неё. Я могу вам помочь. У меня дома есть чудесная мазь, и она обязательно смягчит ваши страдания.
– Обойдусь, – хмуро отозвался Ратмир и, попытавшись встать, застонал и вновь опустился на землю.
– Я вижу, что вы обиделись, сударь, – участливо обратилась к нему женщина. – Но это правда. Я поехала гулять и незаметно для себя оказалась в густой чаще. Тут на нас кинулись двое или трое волков. И моя Ласточка, испугавшись, понеслась вон из лесу. Она меня вынесла из лесу, а вот остановить я её не смогла, – жалобно вздохнула женщина.