Спустя полчаса повозка въехала в лесную чащу. Было морозно. Чернели стволы деревьев, отбрасывая отчётливые тени на сине-фиолетовый, скрипящий под полозьями повозки, снег. Нарождавшийся месяц узеньким золотым серпом повис над землёй и яркие звёзды, разбросанные по чёрному бездонному небу, заиграли хрустальными всполохами. Ратмир подгонял окутанных паром лошадей, и у него самого изо рта его валил пар.
Неожиданно он услышал непонятный шум и прислушался. Вскоре Ратмир различил стук множества копыт, и сердце его учащённо забилось.
– Кученей! – срывающимся от волнения голосом крикнул он, спрыгивая с козел. – Похоже, что за нами кто-то скачет и их много. А вдруг это разбойники, а нас с тобой всего двое. Пропустим?
– Боишься? – спросила царица, озабоченно вглядываясь в темноту.
– За тебя опасаюсь, государыня, – возбуждённо ответил Ратмир. – Давай я тебя отведу в тот вон ельник и спрячу там, а сам останусь и узнаю, кто это нас догоняет? Пойдём быстрее.
– А ты, значит, полагаешь, что я вот просто так оставляю преданных мне людей один на один с разбойниками в опасности? – резко спросила та, не трогаясь с места.
– Неверно мыслишь, Кученей. Ты – царица и правишь со своим супругом целым государством. Не твоё царское дело воевать с разбойным людом. Это я – мелкая сошка и должен спасти тебя от любой опасности во благо государства нашего. Пошли же! – он крепко схватил её за руку и попытался потащить за собой в густой ельник, росший неподалёку.
– Стой, Ратмир, не спеши, – неожиданно остановила его царица и, прижавшись к нему всем телом, горячими руками обхватила его за голову и приникла упругими губами к его губам. Ратмир замер от неожиданности. Вот она его отпустила и негромко рассмеялась: – Проверка это была, Ратмир, проверка. Извини, но мне нужно было окончательно убедиться в твоей преданности. Благодарю, что не подвёл и показал свой разум и свою храбрость, не побоявшись один на один встретиться с возможной опасностью.
– Так это не разбойники? – только и спросил обескураженный Ратмир.
– Это мои люди, Ратмир и я сейчас уеду вместе с ними. А ты возвращайся хоть домой, хоть к своей зазнобе. А завтра продолжи поиски той чёртовой сумки. Как найдёшь и доставишь мне её – так и отблагодарю тебя по-царски. А место стольника при царском дворе, считай, уже у тебя за пазухой, – опять звонко рассмеялась царица и пошла навстречу приближавшейся к ним кавалькаде из всадников и большой царской кареты.
Ратмир, молча, посмотрел ей вслед. Странная полуулыбка играла в тот момент на его губах.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Глава 1
На следующий день Ратмир проснулся рано, набросил на себя тёплый зипун и, сев за стол, пару часов, при свечах, почитал книгу на латинском языке. Затем он встал, умылся, побрился и вновь сел за стол. Бодрый слуга поставил перед ним лёгкий завтрак и дымящуюся чашечку с кофе.
«Сумка… простая сумка в которой находится что-то, из-за чего сама царица приезжает ко мне, прячась ото всех… Леди Оуэн сказала, что в сумке были только её побрякушки… К этой сумке большой интерес у боярина Вяземского… Но никто не говорит, что это нужно царю. Значит, царю нет никакого дела до сумки и того, что в ней находится… Это почему-то интересует только людей из его свиты. Хотят ли они, чтобы он узнал об этом или наоборот скрывают от него? Тогда почему сумка именно английской, а не французской или немецкой сударыни? Связано с Англией? Как это что-то оказалось в этой сумке?..» – Ратмир поднёс к губам фарфоровую чашечку с горячим кофе и задумчиво посмотрел в окно. Короткий зимний день только занялся. Было уже светло, но лёгкая метель кружила в быстром танце миллиарды снежинок, и из-за этого неба не было видно вообще, а деревянные крыши высившихся неподалёку соседских домов имели размытые очертания. – « Почему они не хотят сказать мне, что именно находится в этой сумке? Это так помогло бы в розыске… Значит, что-то чрезвычайно важное, если сама царица, которая говорит, что полностью доверяет мне, даже и не собирается открыть мне эту тайну. Это что-то может находиться в самой сумке или в одной из побрякушек леди Оуэн… Что же это может быть?.. И, где же сама сумка? Если это не местные ватаги, то кто мог организовать это нападение? Тот, кто знал, что находится в этой сумке или предполагал. А кто мог знать? И кто та персона, которая «сама во всём разберётся»? Сколько предстоит выяснить… Ну, и метель за окном! Глаза закрываются… Пойти, что ли, ещё поспать… »
Ратмир поднялся из-за стола и, подойдя к постели, с наслаждением забрался под тёплое меховое покрывало. Он прикрыл глаза, потянулся всем телом и через мгновение провалился в глубокий сон…