Проснулся Ратмир от тихого шёпота своего слуги.
– Хозяин, хозяин… к тебе посыльный от английского посла, – встревожено на итальянском языке прошептал тот.
– Так прими, что он там принёс, да отпусти его, – сонным голосом ответил ему Ратмир, не желая нарушать своё уютное полудремотное состояние. Ему очень не хотелось выбираться из-под тёплого, пушистого покрывала.
– Я и хотел так сделать, но он настаивает, что должен передать тебе лично сообщение и дождаться ответа.
– Ну, хорошо… Иди, скажи, что я сейчас спущусь в переднюю, – вздохнул Ратмир, зевая, и нехотя откинул в сторону меховое покрывало… зябко поёжился… Затем натянул поверх тёмно-серых портков мягкие сапоги-ичиги, набросил поверх белой шёлковой рубахи тёмно-зелёный зипун, и направился к деревянной лестнице.
– Велено передать вашей милости приглашение на бал в английском посольстве. Быть надлежит сегодня к девяти вечера. И вот это велено передать вам лично в руки, – румяный от мороза посыльный протянул Ратмиру небольшой желтоватый конвертик.
Ратмир развернул его и пробежал глазами всего одну строку: «Прошу обязательно быть на балу».
Он без улыбки кивнул посыльному: – Передай, что я буду…
К девяти вечера у ворот английского посольства было тесно от подъезжающих одна за другой карет, скопища щёгольски разодетых кучеров, суетившихся у входных дверей служащих посольства встречавших гостей… Из карет выскакивали нарядно одетые мужчины и галантно подавали руки своим разодетым спутницам. Звонкий женский смех и густые мужские баритоны оглашали окрестности.
Ратмир подъехал к воротам посольства верхом на чёрном как смоль Яхонте, вызвав своим появлением легкое оживление среди гостей-мужчин – знатоков лошадей. Спешился и, передав поводья подбежавшему к нему слуге в униформе посольства, направился к ярко освещённому парадному входу. Там он скинул на руки другому слуге нарядный, тёплый кафтан подбитый мехом и русскую шапку из соболя. Затем уверенно стал подниматься по знакомой лестнице, незаметно разглядывая идущих рядом с ним гостей. На самом верху лестницы стоял английский посол и, улыбаясь, пожимал руки всем поднимавшимся к нему мужчинам и галантно прикладывался губами к рукам дам, разодетых в европейские платья. Рядом с ним стояли его помощники и тут же предлагали прибывшим бокал вина и фрукты. Ратмир жестом отказался от вина и взял ароматную грушу. Надкусив её сочную мякоть, направился в большую залу, освещённую сотнями ярких свечей. Здесь уже было душновато от большого количества гостей. Откуда-то из угла зала доносилась легкая музыка.
Неожиданно он увидел Антонио. Тот стоял неподалёку от входа в окружении трёх прелестных молодых особ и, весело смеясь, живо разговаривал с ними по-французски. Заметив Ратмира, он лишь на долю секунды замолчал, но тут же отвернулся к одной из прелестниц и что-то прошептал ей на ухо. Та чуть засмущалась и прикрыла зардевшееся лицо большим, красивым веером…
– Как же хорошо, что вы пришли! – неожиданно услышал Ратмир за спиной знакомый голос, говоривший на французском языке. Он повернулся и увидел леди Оуэн в очень красивом кружевном платье бледно-салатового цвета с атласным лифом. Её бронзовые кудрявые волосы были прибраны кверху и украшены живыми орхидеями. Особая бледность тонкой кожи только подчёркивала лёгких румянец, появившийся на её щеках при виде него. Она держала под руку своего супруга – лорда Оуэна. Последний изо всех сил изображал радушие, но взгляд его был наряжён и чуть растерян.
– Благодарю вас за приглашение, – кивнул Ратмир, здороваясь за руку с лордом Оуэном.
– Благодарите не меня, а леди Оуэн, – дежурно улыбнулся ему тот. – Это она настояла на вашем присутствии. А так – это очередная возможность почувствовать себя в окружении европейских манер и нарядов. Я буду рад, если вам понравится, Ратмир. Мы вас оставляем, дорогой друг, так как необходимо поприветствовать и остальных гостей посольства.
– А я записываю в свою книжечку за вами второй и пятый танцы, Ратмир, – обернувшись, улыбнулась ему леди Оуэн. – И не забудьте, а то у меня много кавалеров, желающих со мной сегодня потанцевать.
Ратмир только согласно кивнул.
В этот момент мимо них профланировала графиня Агнешка Терницкая в сопровождении дородного, румяного мужчины с напомаженными усами в военной форме. Она кинула на Ратмира быстрый озорной взгляд, тут же сложила веер и легонько дважды коснулась им правой своей щеки. Взгляд Ратмира потеплел, но он ничем не показал, что знаком с ней.
– Я, наверное, покажусь вам слишком смелой, но позвольте мне ангажировать вас на первый танец? – неожиданно на французском языке обратилась к Ратмиру молодая женщина в тёмно-синем, переливающемся платье с голубыми оборками и серебряной вышивкой по лифу. – Я только вчера прибыла в Москву и почти никого не знаю здесь.