– А ты, что – рожей не вышел, раз не попал к ней в фавору? – пытливо посмотрел на него боярин Усов. – Вяземский вон не сплоховал, да и катается теперь как сыр в масле. Говорят, сам государь про то ведает, да снисхождение имеет.
– Не то страшно, дядька, что фаворитов она привечает, – пусть бы себе. А то страшит, что честных, родовитых бояр она ни во что не ставит, и по сей день на корню продолжает изводить. Слышал я от верных людей, что и ты уже в опалу вот-вот попадёшь.
– Вот даже как! – обеспокоенно поднял брови боярин Усов. – Уж я-то, вроде, всегда только верой-правдой Великому государю служил. Точно ли верные люди тебе это сказали?
– Вернее некуда. Кто-то слушок пустил, что ты с убиенным боярином Саврасовым Лукой Дементьевичем якшался и что вы с ним и ещё другими боярами уже тогда убийство государя замышляли… А слух этот и до неё дошёл и теперь она день и ночь про то Великому государю на ухо зудит. Спит и видит, как меня побыстрее со свету изжить.
– А ты-то тут при чём? – поднял на него мрачный взгляд боярин Усов. Было заметно, что он занервничал и стал о чём-то усиленно размышлять, хмуря брови и теребя себя за бороду.
– Ну, как – при чём?! Всё же сродственники мы с тобой. Скажет тебя арестовать, да и на дыбу, на пытки отправит, а там заодно и меня потянут. Ей-то в самый раз это будет – вон какой резон от меня избавиться! – с отчаяньем в голосе воскликнул Василий.
Семён Иванович внимательно взглянул на племянничка и покачал головой:
– Трусишь, Васька? Готов родного дядьку на плаху положить?
Тот гневно посмотрел на него:
– Кабы решил тебя на плаху кинуть – так давно бы уже сделал это. А я терплю, советуюсь вон с тобой. А про трусость?.. Ты что ли не боишься, Аника-воин? Все боятся!
Боярин Усов встал с лавки, подошёл к окну, за которым кипела мирная, деревенская жизнь… Внезапно ему представилось, как ворвутся на его подворье разъярённые чёрные, бородатые всадники на чёрных же скакунах с привязанными к седлу мётлами и отрубленными собачьими головами. Как начнут они всех рубить своими саблями, не щадя ни малого, ни старого. Как закричат истошно люди, заметавшись в поисках спасения, и как снасильничают опричники всех дворовых девок и баб… дальше про участь своих дочерей и сыновей боярин Усов даже и представлять не стал…Он, прерывисто дыша, обернулся к Василию:
– Говоришь, этот Ратмир у царицы сейчас в фаворе?
– Похоже на то: часто при её дворе в Кремле я стал его видеть, – пожал плечами расстроенный Василий…
– Ты, вот что, Василий. Не противься, пусть царица ставит этого Ратмира стольничим и обучи его всем премудростям как следует.
– Это ещё зачем?! – поразился Васька.
– А затем, что именно с его помощью мы потом сможем избавиться от ненавистной инородки! – процедил сквозь зубы боярин Усов.
– Это как же?! – подскочил от возбуждения Васька. – Он же не станет губить свою благодетельницу.
– А про то Ратмир никогда и не узнает. Главное, что мне он пока доверяет. Этим мы его и возьмём, – мрачно сверкнул глазами боярин Усов.
Василий Хомутов недоверчиво посмотрел на него и пожал плечами: – Как скажешь, дядька. Пусть будет по-твоему.
– Вот и браво! – деловито пробормотал Семён Иванович и, прищурив один глаз, добавил: – Нужно мне этого Ратмира отыскать, да и узнать – как и что он сейчас думает. Ты там при дворе каждый день, почитай, бываешь. Узнай ненароком, где он сейчас обитает. А там я сам его навещу.
В это время Антонио в сопровождении охраны и ведуна Трифона добрался до лесной заимки. Он быстро прошёл в светлицу, где находился раненый Ратмир и ошарашено воскликнул, увидев измождённое, заросшее чёрной щетиной лицо скомороха:
– Брат!.. Что случилось?!
– Трифон, оставь нас, – тихим голосом попросил Ратмир, кинув благодарный взгляд на ведуна.
Тот понимающе кивнул, подкинул пару дровишек в пышущую жаром печку и молча, вышел из светлицы, плотно прикрыв за собой дверь.
– Садись, Антонио. Я рад, что ты быстро приехал. Слушай меня внимательно, – и Ратмир, лихорадочно сверкая глазами, задыхаясь, но торопясь, стал ему рассказывать обо всём, что случилось с ним за последние часы. По мере его рассказа лицо Антонио приобретало всё более мрачное и ожесточённое выражение. Он недоверчиво смотрел на Ратмира, но молчал, играя желваками на скулах.
– Я понимаю, что для тебя это ужасное известие… когда я убедился в том своими ушами и глазами – тоже был в отчаянии, – обессилено прошептал Ратмир, часто и тяжело дыша.
– Я не могу не верить тебе, хотя очень не хочу этого делать, – сжав зубы, процедил Антонио. – В самом страшном сне я не мог себе такого представить…Теперь мне понятно, почему у меня случались некоторые осечки в моих делах. Я и не знал на кого думать. Начал подозревать своих людей, включая тебя. Особенно в последнее время…