– Да что же ты тащишь-то меня словно бобёр бревно?! Говори толком, что тебе от меня нужно. Да и пойду я к царице с посланием от Великого государя, – недовольно воскликнул тот.
– Вот-вот, как раз по посланию и нужно потолковать, – закивал любовник царицы. – И Ваське Хомутову от меня тоже передашь послание, да на словах кое-что преподнесёшь.
Спустя несколько часов царица почувствовала себя лучше и приказала подготовить царскую карету для прогулок. Вместе со своим братом Салтанкулом она забралась вовнутрь и в сопровождении верных царских опричников отправились на прогулку в лес. На выезде из ворот дворца царица острым глазом углядела белокурую голову своего фаворита Вяземского, прятавшегося в складках тяжёлых занавесок крайнего окна на втором этаже. Она только желчно хмыкнула и покачала головой: – Правильно здесь говорят: «Сколько волка не корми – всё-равно будет в лес смотреть».
– Это ты о чём, сестра? – озабоченно спросил царицу сидевший напротив неё брат Салтанкул.
– Об Афанасии. Вон за занавесью прячется, высматривает, в какую сторону мы сейчас поедем, – с досадой произнесла та. – Видимо, всё-таки верно сказал Ратмирка: Афонька не друг мне сердечный, а враг подосланный…
– Верь больше этому Ратмирке, – недовольно отозвался Салтанкул. – Откуда он может всё знать? Не провидец же он!
– Всё не всё, а историю с подложной запиской всё правильно сказал. Посмотрим, что сейчас скажет, – шумно выдохнув, откинулась на оббитую малиновым бархатом с позументами спинку царица.
– Странно, что ты сама к нему едешь, а не вызовешь его к себе, – проворчал мужчина.
– Я уже говорила тебе, что во дворце и у стен есть уши. А к нему мы приедем тайно ото всех. Да и ранен он был недавно, бессилен пока передвигаться на долгие дороги, – с досадой в голосе пояснила царица.
Доехав до большого трёхэтажного терема, повозка царицы и её свита скрылись за высоким, деревянным забором. Через короткое время ворота распахнулись вновь и царская повозка с охраной направились в сторону леса. В это же время с обратной стороны подворья через другие небольшие ворота выехала скромная, неприметная повозка и направилась обратно в сторону Москвы.
Спустя некоторое время неприметная повозка остановилась у ворот дома, где проживал Ратмир со слугами. Из неё вышли два бравых, усатых стрельца и прошли во двор. Быстро поднялись по ступенькам крыльца и скрылись за тяжёлой дверью.
Ратмир стоял у окна и видел, как его слуга Александр открыл ворота повозке и как два человека в костюмах стрельцов подошли к ступенькам крыльца. Он сразу узнал гостей и вздохнул. Через несколько минут дверь в его опочивальню распахнулась и на пороге за спиной второго слуги – Марко – он увидел царицу и её брата Салтанкула.
– Мир дому твоему, Ратмир. Вижу, стоишь уже крепко на ногах – это хорошо, значит скоро на охоту поедем, – живо произнесла царица, снимая с себя приклеенные усики. Её брат только кивнул и пододвинул сестре тяжёлое, оббитое бархатом кресло.
– Рад приветствовать тебя, Ваше Величество и тебя – Ваше высочество, – приложив руку к груди, чуть склонился Ратмир. – Простите, что не встречаю вас большим поклоном, больно пока кланяться.
– Пустое, – отмахнулась царица и протянула ему лист бумаги: – Вот что нашла я в той сумке, после того, как Афанасий отдал её мне. Читай и скажи мне, что думаешь.
Ратмир взял бумагу, пробежал её глазами и кинул взгляд на гостей: царица смотрела на него с надеждой и ожиданием, а вот брат её не спускал со скомороха недоверчивого, тяжелого взгляда.
– Могу сказать тебе, Великая государыня только то, что говорил в последний раз – большая опасность есть для жизни твоей…и твоих близких, – чуть помедлив, добавил он, глянув в лицо брата царицы.
Глаза последнего загорелись мрачным огнём, и он процедил сквозь зубы: – Чем докажешь?
Ратмир протянул ему послание, что дала ему царица: – Этого достаточно.
– А я считаю, что всё это брехня! – брат царицы Салтанкул выхватил листок и кинул его на пол. – Князь Вяземский труслив и не решится на такое!
Ратмир пожал плечами и вопросительно посмотрел на царицу.
– Успокойся, Салтанкул! – прикрикнула на брата царица. – Я верю ему и хочу знать, что он может посоветовать.
– А меня его советы не интересуют! – упрямо воскликнул тот и кинул ненавидящий взгляд на скомороха.
– Чем я прогневал тебя, Ваша высочество? – неожиданно спросил Ратмир Салтанкула и посмотрел долгим взглядом ему прямо в глаза.