Показались в большом количестве царские телохранители на чёрных жеребцах, без устали рыскавшие взглядами по сторонам, с саблями на боку и пищалями в руках.
Следом за ними на прекрасном скакуне, в богатых одеждах и с кнутом в руках ехал сам Великий государь царь Иван Четвёртый. С радостным возбуждением он жадно вглядывался в тёмное море из людей, лошадей, повозок и собак, колыхавшееся по обе стороны проложенного для него опричниками пути. Многочисленные яркие факелы, освещавшие всё вокруг, придавали этой картине фантастическое зрелище.
« Царь,..царь…», – раздались ликующие крики по всей площади.
Царь довольно улыбался:
– Ну, что, Федька, – обратился он к своему постельничему Фёдору Басманному, ехавшему от него по левую руку. – Хорош выезд, богат? Не хуже, чем у татарских ханов?
– Даже лучше, Великий государь! – льстиво воскликнул тот.
По правую руку от царя ехала на прекрасном аргамаке царица Мария Темрюковна. Одетая в богатое охотничье одеяние, в меховой шапочке украшенной золотом и самоцветами, она жадно вдыхала морозный воздух, напоенный запахами и звуками предстоящей охоты. В окружении мужчин-охотников она чувствовала себя как рыба в воде и весело посматривала на ехавшего рядом своего брата Салтанкула. Далее за ними, под присмотром наставников, двигались верхом оба царевича, настороженно разглядывая ликующую толпу охотников. И вслед за ними, не спеша, гарцевала на специально приученных к охоте лошадях многочисленная царская свита.
За удачное проведение царской охоты в это время отвечал сокольничий и ловчий Московского Ловчего пути Бобрищев-Пушкин Иван Иванович. Он озабоченно переговаривался со своими помощниками и внимательно поглядывал в сторону Государя, боясь пропустить малейшее его указание.
В царском поезде не было ни собак, ни специально обученных охоте людей. Все они уже более десяти дней жили и готовились в ожидании приезда царя и его свиты в специальном охотничьем стане около Волока Ламского. Там же неустанно прохаживались специальные люди, обеспечивавшие безопасность царской семье и её гостям. Сама обширная территория охоты была заранее оцеплена и тепло одетые сытые солдаты, вооружённые лёгкими пищалями и самострелами топтались по хрустящему снежному покрову на расстоянии ста шагов друг от друга.
Вслед за царём и его свитой из Кремля выехал целый поезд саней и повозок с продовольствием, утеплёнными шатрами, коврами, одеждами, посудой, вооружением. И после этого, по специальному сигналу к царскому поезду стали присоединяться собравшиеся на площади многочисленные участники почётной царской охоты. Длинной лентой людской поток двинулся по нешироким, тёмным улочкам Москвы, заставляя захлёбываться от бешеного лая всех дворовых собак, охранявших утренний покой невысоких деревянных и каменных домов москвичей. По дороге к ним присоединялись всадники и повозки запоздавших участников охоты, прибывшие из отдалённых усадеб и поместий.
Ратмир на Яхонте двигался рядом со своей повозкой в бесконечной череде охотников, их слуг, скарба. К повозке были привязаны двое крепких жеребцов. Двое его слуг – Александр и Марко, тепло одетые, развалившись, сидели на козлах и тихо переговаривались между собой. И у людей и у животных изо рта шёл пар.
На выезде из города уже в предрассветном блёклом свете вся вереница людей, лошадей и повозок вытянулась в одну узкую, длинную чёрную ленту и неспешным ходом двинулась на северо-запад от Москвы.
Неожиданно Ратмир услышал где-то впереди чьи-то громкие крики и свист кнута. Вытянув шею, он увидел, как в обратную сторону на аргамаке скачет богато одетый всадник. Дорогу ему освобождали двое оскалившихся опричников, размахивая кнутами. Во всаднике скоморох тут же признал стольника Василия Хомутова. Тот протискивался на своём скакуне напротив движущейся толпе и кого-то искал глазами. Вот он наткнулся взглядом на Ратмира и громко закричал:
– Ратмир, я тебя уже обыскался. Скорее ко мне! Государыня тебя кличет.
Через несколько минут Ратмир на Яхонте в сопровождении стольника Хомутова направился в головной конец царского охотничьего поезда.
– Ты, Ратмир, с Вяземским поаккуратнее, – неожиданно негромко предупредил стольник, не глядя на него. – Слышал я, готовит он против тебя подлое дело.
– Благодарю, Ваша светлость, запомню, – так же не глядя на собеседника, отозвался Ратмир.
В этот момент они уже подъехали к явно высказывавшей нетерпение царице. Неподалёку от неё в сопровождении других знатных бояр ехал насупившийся князь Вяземский. Он поджал губы, увидев, как царица приветливо улыбнулась Ратмиру и указала ему рукой его место в свите. Ратмиру ничего не оставалось делать, как встроиться в тесные ряды знатных бояр и опричников, следовавших за царём и его семьёй. Он успел заметить удивлённо-восхищённый взгляд царя Ивана Четвёртого, брошенный на его коня. Ратмиру этот взгляд сразу не понравился. Вплоть до первого привала царь несколько раз оборачивался и кидал заинтересованный взгляд на коня, что не осталось без внимания царской свиты.