Как только был объявлен привал, так царские слуги, молча, и быстро расчистили от сугробов большой участок заснеженной земли и покрыли его коврами. Затем постлали на них разноцветные скатерти и уставили их серебряной посудой. Поле чего стольники стали командовать поварскими служащими и последние начали выкладывать всяческую снедь прямо на блюда. Сразу же необыкновенно вкусно запахло жареной, пареной едой. Для царской семьи постелили белый пушистый ковёр.
Ратмир не торопился спешиваться, как это сделали другие бояре и опричный люд. Внезапно они все расступились, и скоморох увидел, что прямо к нему направляется сам царь. Великий государь подошёл очень близко и, поцокав языком, с восхищением произнёс:
– Знатный конь! – и внимательно посмотрел Ратмиру прямо в глаза: – Мнится мне, что конь этот достоин более знатного всадника, чем ты, паря.
За спиной царя появились Фёдор Басманный, Афанасий Вяземский, Малюта Скуратов. Следом показались Василий Хомутов, брат царицы Салтанкул и наконец, сама царица с встревоженным взглядом.
– Ты слышал, Ратмирка, что тебе сказал сам государь? – насмешливо окликнула скомороха князь Вяземский. В глазах его полыхнуло злорадство. – Великий государь делает тебе честь, тем, что сам желает ездить на этом коне.
– Ну, не я сам, – поправил князя Вяземского государь тоже с усмешкой: – А вот для сына старшего я этого коня заберу у тебя, паря.
– Это мой друг. А я друзей своих никому не отдаю, – отрывисто бросил Ратмир, отчётливо понимая, что с этой минуты спокойная жизнь для него закончилась и добавил: – И конь этот нрава сурового. Мальчишке на нём никогда не усидеть. Если только убиться сразу об землю…
– Он прав, Великий государь, – неожиданно, растолкав всех, подошла царица в соболиной накидке поверх тёплого охотничьего костюма. – Я тебе рассказывала про этого коня. Ни я, ни мой брат не смогли его приручить. А признал он только Ратмира…
– Так пусть твой Ратмир и поможет моему сыну совладать с этим красавцем, – упрямо повторил Великий государь и недовольно махнул рукой своему конюшему: – Дайте ему любого другого коня из тех, что татары накануне пригнали со степей, раз он такой мастер по их объездке. А этого я заберу.
– Я же сказал, что я друзей не отдаю, – глухо повторил Ратмир, не опуская глаз. Их взгляды пересеклись на несколько мгновений. Вокруг наступила тишина.
Царь Иван Четвёртый прищурился и зловеще усмехнулся: – Друзей не отдаёшь, говоришь? Ну-ну… это хорошо, что так бережёшь их…
Неожиданно Великий государь, молча, развернулся и направился к уже готовому для пиршества месту. Обескураженные Басманов, Вяземский, Хомутов, кинув на Ратмира удивлённые взгляды, последовали за ним. Остальные бояре, перешёптываясь, поспешили за ними. Царица также встревожено взглянула на Ратмира и бросилась вслед за царём.
– Зря ты так, Ратмир. У Государя память длинная, – покачал головой Малюта Скуратов и, хмыкнув, пошёл за всеми.
Ратмир вздохнул и, развернувшись, поскакал к своей повозке. Там его слуги уже тоже быстро расставили на рушнике посуду с едой и ждали его. Ратмир отдал коня Марко и строго-настрого приказал следить за ним. Потом он вместе с ними сел в повозку как это сделали остальные участники царской охоты и все приступили к трапезе.
Глава 12
Спустя пару часов длинный обоз опять двинулся в путь. Быстро занялся и пошёл на убыль короткий зимний день и уже глубокой ночью царский поезд достиг нужной цели и оказался рядом с небольшой старинной крепостью Волок Ламской, что стояла на развилке рек Ламы и Рузы. Именно перетаскивание или волочение судов по суше из бассейна одной реки в бассейн другой и дало название этой крепости.
Вокруг крепости располагались более двух десятков слобод. Но царский поезд двинулся мимо них и вскоре оказался рядом с государевым охотничьим поселением-станом, где специально обученные люди уже всё подготовили к приезду царской семьи и многочисленных гостей. Раскрасневшийся, взбудораженный сокольничий и ловчий Московского Ловчего пути Бобрищев-Пушкин Иван Иванович носился на своём скакуне в гудящей толпе, размещая по заранее установленным шатрам высокопоставленных членов царской свиты. Гостями рангом помельче занимались его помощники. Царский шатёр, стоявший в центре поселения, выделялся своими размерами и красотой. Внутреннее убранство его, освещённое факелами, так же радовало глаз. Большой ковёр в центре, покрытый отливавшими золотом и серебром скатертями, был заставлен серебряными же и золотыми блюдами с разнообразной едой и бутылями с различными напитками. В шатре было тепло и приятно пахло пряными травами, которые входили в состав горячего сбитня, что томился в больших дубовых бадьях, стоявших неподалёку от ковра.