– А вы, Ратмир, галантный кавалер. Не зря, наверное, царица так насупилась, глядя на нас, – усмехнулась Аврора.
– Вам показалось, – Ратмир тепло посмотрел на Великую государыню и чуть улыбнулся ей. Взгляд государыни тут же прояснился, и она едва заметно кивнула скомороху. Князь Вяземский, не спускавший с них глаз, побледнел и окончательно утвердился в своих подозрениях. Он резко бросил что-то стоявшему тут же Фёдору Басманному. Тот только удивлённо пожал плечами. Тогда князь пробрался к Малюте Скуратову и что-то жарко зашептал ему на ухо. Последний нахмурился, кинул на Ратмира странный взгляд и тут же опустил глаза. Ратмиру это всё очень не понравилось, и он решил быть внимательнее к происходящему.
– А вам нравиться охотиться на диких зверей? – многозначительно подмигнула Ратмиру Аврора.
– Не особо. Только в силу необходимости, – не успевший поесть со своими слугами, Ратмир потянулся к блюду с отлично обжаренными куриными и лебедиными ножками. Взяв одну из них, он с наслаждением надкусил сочную мякоть, тут же ощутив на языке горячий, солоноватый, нежный мясной сок.
– Вы так аппетитно едите, – рассмеялась Аврора и попросила: – Подайте мне, пожалуйста, такую же ножку, Ратмир.
Спустя пару часов, когда все гости как следует наелись и напились, царь неожиданно встал с места и громко заявил:
– Любезные гости! Нам на завтра предстоит великая ловля, а для того нужны силы. Поэтому сейчас все будьте добры отправиться на боковую. И утром ранёхонько мои егеря обойдут все шатры и всех вас разбудят на утреннюю трапезу. После чего наш главный ловчий Иван Иванович начнёт командовать всей охотой.
– Что значит « на боковую»? – спросила Аврора у Ратмира, поднимаясь с места и опираясь на поданную им руку.
– Это значит – всем спать, то есть лечь на бок. А ваш брат не захотел поучаствовать в этой охоте?
– Не смог, – коротко ответила молодая женщина. – Он уже был пару раз на подобных ловах, но в этот раз не имеет возможности участвовать из-за болей в ноге.
– И отправил вас вместо себя? – Ратмир двинулся было на выход вместе со всеми из шатра, но тут его остановил один из опричников:
– Великая государыня приказала вам задержаться.
– А вы говорите, что мне показалось, – усмехнувшись, произнесла на английском Аврора и кинула быстрый взгляд на царицу. Та стояла рядом с царём и о чём-то с ним жарко спорила. Было хорошо заметно, что Великий государь слушал её нехотя и, нахмурившись, вяло возражал. Двое его сыновей, уставшие от длительного перехода и обильной трапезы, уже крепко спали тут же, развалившись на пушистом ковре. Но вот царица развела руками и, что-то сказав напоследок государю, повернулась и стала искать кого-то глазами. Заметив Ратмира, она помахала рукой, призывая его к себе.
– Мне очень жаль, Ратмир, но тебе, похоже, придётся расстаться с Яхонтом. Государь стоит на своём, и я его хорошо знаю, – расстроено произнесла она. – Я уже говорила ему, что наследник может покалечиться, если сядет на этого скакуна. Но ты сам знаешь упрямство моего супруга. Он требует, чтобы ты помог усмирить этого коня для его старшего сына.
– А я ведь так не хотел ехать на эту охоту, если помнишь, Великая государыня, – вздохнул Ратмир.
– Я всё помню, Ратмир. Ты – один из немногих здесь, кто по-человечески ко мне относится и готов помочь в трудной ситуации. Мне сейчас очень тяжело и ты знаешь – почему. Я изо всех сил стараюсь не подавать виду ни государю, ни Афанасию, – с отчаяньем в голосе прошептала царица и неожиданно резко отвернулась в сторону. К ним подошёл улыбающийся князь Вяземский.
– Ну, что, Ратмирка, тебя можно поздравить?! Сам государь оценил стать твоего коня. Не каждому смертному так везёт – самому государю подарок сделать, – насмешливо воскликнул он и повернулся к царице: – А ты, Великая государыня, не слишком ли много времени уделяешь этому Ратмиру? Даже Великий государь заметил это.
– А тебе откуда сие ведомо? – подозрительно посмотрела на него царица. – Или он с тобой такие разговоры разговаривает?
– Да нет, матушка, – чуть смешался князь Вяземский. – Просто уже только ленивый не обращает внимания на то, как этот Ратмирка вокруг тебя отирается.
– Я тебе уже, Ваша светлость, слово дал, что ни разу в жизни и мысли не имел вожделеть государыню, – нахмурившись, негромко, но чётко произнёс скоморох, глядя прямо в глаза князю.
– То-то же ты от неё ни на шаг не отходишь, – с наглой улыбкой процедил сквозь зубы тот.
– А моего мнения ты, Афанасий, спросить не хочешь? – вспыхнула царица. – Я сама к нему подошла. Причины тебе знать необязательно. Пошёл вон на своё место! Я тебя позже кликну.