Командующий последним усилием выдернул из земли меч, зашатавшись, чуть не завалился на спину. Перед глазами плясали черные точки. Хаэлнир попытался вернуть ясность зрению, но нет, черные точки продолжали кружиться, складываясь в силуэт пустынного демона.
— С-с-славная жертва! — Прошелестел он. — Ты всегда был щедр с нами.
Эльф хотел подняться, но слишком много сил было отдано последнему заклинанию, снова закачавшись, он опустился теперь уже на оба колена.
— С-славная жертва, — повторил дух. — Много крови, так много, что впервые за сотню лет я не чувствую голода! А теперь мы получим еще и твою жизнь. — Существо засмеялось, рассыпая вокруг маленькие смерчи. — Ты слишком слаб повелитель, чтобы встать и уйти. Теперь ты останешься с нами навсегда, навсегда в пустыне…
— Обойдетесь! — Мирра с размаху выплеснула в вейхала воду из бурдюка. Дух пронзительно взвизгнув, распался на грязные «ручейки», а потом скорчился на земле сырой кучкой.
— Вставай! — Мирра подхватила командующего под руку, помогая подняться. Из-за пригорка вынырнул Гвиск, опустился на колени, подставляя спину хозяину, дождался, пока Мирра устроится позади него в седле. — Вперед, Гвиск, фаэ!
Конь рванул к реке, позади с нарастающим свистом закручивался новый смерч. Но злобные хозяева пустыни опоздали. Гвиск и присоединившиеся к нему Эдир и Олле с разбега влетели в воду. Протянувшие за ними свои песчаные щупальца вейхалы, вынуждены были отступиться. Река вскипела прямо у берега, выплеснулась волной на сушу — водные духи напоминали незваным пришельцам, что те на чужой территории. Пошипев, вейхалы убрались восвояси.
— Благодарю. — Эльф обессилено свалился с седла прямо в воду. Мирра, помешкав, спрыгнула за ним. — Но я ведь, кажется, велел тебе дожидаться у реки?
У ведьмы не было сил спорить, она лишь руками развела:
— Ты обещал не бросать меня! — Напомнила она. — А сам чуть не отдал жизнь песчаным духам! Скажи спасибо Гвиску, — женщина нежно, но не без опаски, потрепала коня по гриве. — Он не хотел отпускать тебя одного, все метался вдоль берега, потом даже подставил мне спину — вот как тебе только что. Хвала Фермеру, а догадалась сесть в седло и прихватить с собой воду.
— Умница. — Хаэлнир потерся щекой о породистую морду. — Ты тоже… — Чуть заметно улыбнулся он спутнице. Мирра тут же кинулась обниматься, забыв, что ее друг едва стоит на ногах. Все тот же Гвиск, предусмотрительно придвинулся, подперев хозяину спину.
— Нам нужно торопиться. — Напомнил командующий, высвобождаясь из объятий. Я уничтожил далеко не всех. Буря прошла, теперь выжившие начнут откапываться и бросятся к воде.
— Может, спустимся немного по течению, чтобы быть подальше от них? — Предложила бывшая правительница.
— Нет. Мы и так сильно сместились к востоку. Понадобиться время, чтобы вернуться к Тар-Аленту. Но сейчас главное — переправиться на ту сторону.
Не смотря на усталось, лошади и всадники вошли в мутную воду.
Эрсторген сдержал обещание и ждал их у моста через Мурр.
Мьюриэль пришлось остаться. В преддверии нашествия владыка Эрендир запретил внучке покидать пределы столицы. Медно-рыжий дракон часами кружил над рекой, наконец на пятый день ожидания он увидел (и сразу узнал) двух, пробиравшихся вдоль берега всадников. Он так обрадовался, что не сразу сообразил, что означает пустующее седло третьего коня. Мирра долго обнимала мощную щею дракона, потом переволновавшийся Торки сообразил перекинуться и они обнялись по новой.
— Спасибо, сыночек, — Мирра заглянула в драконьи глаза, и тот отчего-то смутился. — Хал рассказал мне, чего тебе стоило открыть портал и остаться в городе. Теперь я вижу — ты стал зрелым мужчиной и мудрым правителем!
— А что Брен… — Эрсторген осекся. Мирра закусила губу, не в силах пересказать случившееся. Хаэлнир молча покачал головой.
— Отвези мать в Урфиндар. — Попросил он.
— Я смогу унести всех. Не беспокойся.
— Не нужно. — Командующий отвязал от седла миррины сумки и флягу с водой, протянул их ящеру. — Мне еще нужно на заставу. Я оставлю коней в Тар-Аленте. А потом кто-то должен отнести скорбную весть леди Мьюриэль. — Он не стал продолжать, видя как плечи недавней пленницы опять сотрясаются от рыданий.
— Позаботься о ней. — Одними губами произнес он. Дракон понимающе кивнул.
— Ну, вам пора. — Поторопил он ящера. Эрсторген совершил обратное превращение, подхватил одной лапой Мирру, другой ее поклажу.