Старик свел было грозно брови, но тут же разгладил лицо в любезной улыбке.
— Я понимаю ваши опасения. Это лишь подтверждает, что вы — мудрый и осмотрительный правитель, а значит — я сделал верный выбор!
Князь прекрасно раскусил лесть, но все равно приосанился.
— Но моя иформация такого рода, что не терпит лишних ушей. — Продолжил призрак. — Сделаем так: я расскажу вам о том, что произойдет завтра. Событие это весьма примечательное и непосредственно связано с моим предложением. Надеюсь, убедившись, что я не лгу, вы проявите большее гостеприимство.
— Говорите! — Встревожился князь, ему вдруг подумалось, что привидения явилось предупредить о готовящемся заговоре или покушении.
— Завтра оракул в Большом храме Создателя объявит пророчество. Суть его передавать не стану, сами прочтете — жрецы всегда записывают такие вещи. Скажу лишь, что пророчество — не выдумка храмовых служителей и не болезненный бред опившегося дурманом кликуши. Отнеситесь к нему серьезно! Объявленная в нем награда вполне достижима. Но об этом мы поговрим завтра. Я буду ждать вас на этом же месте.
Призрак закачался, как рваная ветошь на ветру, а потом распался на серые ошметки. На Риго пахнуло запахом тухлятины, но князь решил, что кто-то из многочисленного кошачьего семейства, спасавшего дворец от мышей и крыс, снова припрятал в укромном закутке спертую на кухне селедку. Еще с минуту он топтался в коридоре, потом решительно толкнул дверь. Бокал бренди изгнал остатки недавнего старха. «А, к Испоху всех призраков с их пророчествами!» — подумал князь, щедрой рукой наливая вторую порцию. К графине он этой ночью так и не пошел.
Создатель исчез по своим неисповедимым делам, и Верлейн смог вздохнуть свободнее. Награда, преподнесенная ему Всесильным, больше походила на жестокую насмешку. Но у мага имелись соображения, как исправить ситуацию.
Творец не имел привычки лгать, если Он сказал, что исполнит желание того, кто разбудит никчемную ведьму — так оно и случится, будь даже счастливец самым злейшим его врагом. Совершенствуя, по указке Создателя, расставленные по всему Эфель-Гиру ловушки, Верлейн обдумывал свой план: он собирался самолично поцеловать «спящую», а после в награду потребовать свободу и статус реального божества! Однако Творец видимо догадывался о чем-то подобном, поэтому перед «отъездом», как бы между прочим обронил: «Кстати, если надеешься сам сорвать приз, можешь остыть, твой поцелуй не разбудит нашу „красавицу“. Хочешь — попробуй.» — Испортив настроение хранителю гробницы Всесильный отбыл — не иначе пьянствовать с нахальным драконом. Верлейну вообще иногда казалось, что весь этот сыр-бор со смертью вранской правительницы затеян сугубо ради того, чтобы заполучить в собутыльники ее супруга-ящера. Тяга Творца к драконам общеизвестна.
Колдун недолго горевал над разбитыми надеждами, очень скоро в голове у него родился новый замысел. Теперь оставалось только найти балвана, согласного сделать за мага грязную работу! На роль подставного героя был выбран его старый знакомец — бывший Брадизанский наместник Риго. Князь обладал известной ловкостью, в то же время Верлейн был уверен, что сумеет обмануть жадного брадизанца и завладеть законно причитающейся наградой. Жаль только, сам он не мог покинуть границы эльфийского города, однако же, и раньше председатель не часто затруднялся дальними путешествиями. Хороший транс-дубль вполне способен заменить своего хозяина, особенно в щекотливых ситуациях.
Первый раз он отправился к бывшему наместнику дней за десять до «всенародного явления» пророчества. Дата была выбрана Творцом заранее, и это в некоторой степени способствовало затее Верлейна. Однако визит не удался, внутренние покои дворца, куда входила и спальня правителя, оказались обнесены вполне приличной защитой от таких-вот странствующих духов. Транс-Верлейн побродил около часа по дворцовым лестницам и переходам, но князя так и не встретил и вынужденно растаял в воздухе. В последующие дни он узнал, что его светлось не охоч до поздних прогулок, а любовница, очевидно, принимает князя в соседних покоях, поскольку ни разу за пять дней двойнику великого мага не удалось подловить Риго в каком-нибудь темном коридоре. Днями же маг продолжал трудиться в своем городе, резонно опасаясь внезапного появления Творца. К концу недели он уж совсем было решился попытать счастья с кем-нибудь из других правителей, но как раз накануне оглашения пресловутого прорицания, князь наконец-то соизволил выйти — посмотреть на оккупировавший дворец призрак.