Дворец брадизанского властителя строился всего пятьдесят лет назад, так что здесь не было толстенных стен с контрафорсами, угловых башен и прочих укреплений, присущих замкам правителей прежних времен. Большой пятиэтажный особняк, длинными крыльями охватывал искусно разбитый сад. Парадный вход украшали восемь колонн из дорогого игрисского мрамора, лестница из того же материала сбегала к усыпанной мраморной крошкой аллее, а та, в свою очередь, упиралась в квадратный бассейн с изрыгающими воду тритонами по углам. Днем по аллеям прогуливались, щеголяя нарядами, придворные дамы. Вечером те же дамы предпочитали более укромные беседки для поцелуев.
Сегодня князь Риго давал бал. Стемнело, в фиолетовое небо с грохотом взлетел разноцветный фейерверк. Золотые искры отразились в раширившихся едва не во всю радужку зрачках дракона.
— Как станем напрашиваться на прием к князю? — Осведомился эльф. Он и Змей при полном вооружении затаились за кустами садовой сирени. — Можно конечно захватить дворец, но здесь дамы… Да и стражу, если вдуматься жалко, полягут ни за что ни про что!
— Кстати о дамах, — повернулся к нему Эрссер. — Будь со мной смазливенькая дамочка, и, даю хвост на отсечение, я сумел бы подобраться к князю, не прибегая к оружию!
— Но у нас, насколько я помню, нет здесь знакомых дам.
Дракон загадочно улыбнулся.
— Это как посмотреть. — Он почему-то окинул взглядом отнюдь не женственную фигуру командующего. — Ты же у нас мастер по части иллюзий…
Хаэлнир возмущенно фыркнул.
— Скажешь тоже! — (Змей продолжал смотреть выжидательно.) — А почему бы тебе самому, в таком случае, не изобразить из себя даму?! А я с удовольствием провожу тебя к правителю.
— Ну, сам посуди, Хал, какая из меня женщина! — Принялся тихо убеждать его ящер. — Я даже если нацеплю личину, так все равно манеры меня выдадут. А ты умеешь вести себя прилично. Потом, неужели ты не готов принести столь ничтожную жертву ради нашего дела?!
Хаэлнир несколько минут молча хмурился. Змей не торопил.
— Ладно, твоя взяла. Но если уж я возмусь изображать знатную даму, то и спутник мне нужен солидный. Давай, сотвори себе порядочный наряд.
Эрссер не заставил ждать: мгновенье спустя на нем переливался драгоценными камнями темно-зеленый камзол. Золотое шитье рубашки брыжами выпирало в расстегнутый ворот. Подумав, дракон добавил к маскараду смоляной парик.
— Теперь ты.
Хаэлнир на глазах превратился в тощую, как оглобля, белобрысую девицу. Красноватый носик — уточкой, тонкие волосики стянуты в тугой узел на затылке. Помаргивая белесыми ресничками, «дама» уставилась на своего кавалера.
— Так что, господин мой, предложете мне руку или будете стоять и пялиться, как болван? — Вызгливым голосом осведомилось это создание.
— Хал, это совсем не то, что я имел в виду! — Возмутился Эрссер. — Нам нужна привлекательная дама, такая знаешь… — Он очертил руками в воздухе две смыкающие окружности.
— Вы заказывали даму? Вы ее получили. — Все тем же противным голоском парировал командующий. — Нечего теперь привередничать!
— Ну ладно!
Белобрысая дамочка и ее сопровождающий вынырнули из-за кустов и, оправив иллюзорные наряды, неспешно отправились по дорожке к переливающемуся огнями дворцу.
Князь Риго восседал в огромном кресле, больше похожем на короткую софу. Кресло стояло на верхних ступенях парадной лестницы. Низенький столик справа от князя был уставлен кувшинами с вином и вазочками с фруктами и сладостями. Придворные довольствовались подушками, разбросанными на ступенях пониже. Сейчас все сидели, задрав головы — двор изволил любоваться огненным представлением.
Змей со своей «красоткой» почти добрался до верха лестницы, но буквально в десятке шагов от княжеского кресла, из-за колонны появился плечистый гвардеец и перегородил им дорогу своей алебардой.
— Куда изволите, господин? — Спросил густым басом.
— Желаю выразить нижайшее почтение нашему князю. — Заискивающим тоном ответил дракон.
— Вы с этой дамой? — Стражник взглянул подозрительно сначала на незнакомого вельможу затем на чуть отставшую от него спутницу.
— С этой? — Эрссер обернулся к преображенному Хаэлниру. Дама, которую он изображал, выглядела на редкость непрезентабельно. — Да что вы, — решив, что внешний вид такой подруги скорее скомпрометирует его в глазах гвардейца, поспешил заверить он. — Я ее едва знаю…
— Подлец! — Костяной веер пребольно хлестнул дракона по щеке. Белобрысая дылда протиснулась вперед и небрежно оттолкнула с дороги охранника. Тот, вопреки ожиданиям, попятился и тут же склонился в поклоне. — Пропустите его, солдат. — Потребовал визгливый голос. — Этот мерзавец — мой жених.