— Тони!
— Готов! — отозвался Тони, заслоняя глаза рукавицей.
Рыбий Пуп бросил мяч, описал в воздухе петлю битой и — р-раз — саданул по мячу на излете, посылая его на Тони, а тот, задрав лицо к солнцу, побежал, виляя то влево, то вправо, смотря по тому, куда на сильном ветру заносило летящий мяч. Вот он остановился, и мяч с глухим стуком ударился о его кожаную рукавицу.
— Хорош! — похвалил Зик.
— Классно взял! — поддержал его Сэм.
Тони рассчитал ответный бросок так, что мяч упал в шести футах от того места, где стоял Рыбий Пуп, и, когда он отскочил от земли, Пуп без труда накрыл его голой левой рукой.
— Зик! — крикнул Рыбий Пуп.
— Готов! — откликнулся Зик.
Рыбий Пуп изготовился было дать свечу перед новой подачей, но в эту минуту его остановил голос Сэма:
— Постой, Пуп!
Рыбий Пуп замер, ничего не понимая. Тони большим пальцем указал куда-то вправо, Рыбий Пуп повернул голову и увидел, что к нему семенит на коротких ножках темнокожий, толстый Агги Уэст, зажав под мышкой бейсбольную рукавицу. Рыбий Пуп сдвинул брови. Лицо Агги Уэста расплылось в широкой, заискивающей улыбке.
— Здоров, Рекс, — обратился он к Пупу, называя его по имени.
Рыбий Пуп насупился сильней: воображала несчастный, не скажет просто «Пуп»… Подошел Тони, за ним — Сэм, Зик, и все четверо враждебно воззрились на Агги.
— Слышь, сопля! Мотал бы отсюдова! — Тони говорил резко, неприязненно.
— Я тоже хочу поиграть! — тонко пропищал Агги.
— Нечего, пед, нечего! — сказал Рыбий Пуп. — Кыш, говорят!
— Почему нельзя, а? — Казалось, на Агги не действует оказанный ему ледяной прием.
— Потому, мы с бабами не играем! — прорычал Сэм.
— А со мной почему не хотите? — Агги аккуратно выговаривал каждое слово.
— На роялях катись играй, — сказал Тони. — Ты только на то и годен!
— Я очень люблю играть на рояле, но и в бейсбол тоже люблю, — объяснил Агги.
— Отвяжешься, нет, педрило! — Взгляд Рыбьего Пупа был тверд и холоден, как гранит.
— Не ори ты так! — с обидой в глазах попытался урезонить его Агги.
— «Не ори ты так!» — подражая его по-женски тонкому голосу, передразнил Тони.
— И с чего вы, ребята, такие зверюги? — в горестном изумлении спросил Агги.
— Это кого ты, псих, обзываешь зверюгой? — вскинулся Тони.
— Что ж это, по-человечески, если вы меня не принимаете играть?
Тони в бешенстве пошарил глазами по сторонам. Под ногой у него валялся плоский, с острыми краями камень величиной с бейсбольный мяч. Тони нагнулся, подобрал его и придвинулся к Агги.
— Вот что, психованный. Считаю до трех, скажу три, вали отсюда, тебе же лучше будет, — предупредил он.
— Не станешь ведь ты в меня бросать камнями, — с кроткой укоризной сказал Агги.
— Стану, будь уверен! — остервенело подтвердил Тони. — Ну — раз!
Молчание. На лице Агги застыла напряженная улыбка.
— Два!
— Ух, стерва! — Рыбий Пуп сплюнул, отводя глаза.
— ТРИ!
Секунду Тони помедлил, потом размахнулся и швырнул камень. Агги неловко изогнулся всем телом, пытаясь увернуться, камень угодил ему прямо в затылок, и мгновенно оттуда ручьями хлынула кровь, растекаясь алым воротником по шее, заливая рубаху на спине. Агги выпрямился с дрожащими губами, в глазах его стояли недоумение и боль.
— Пшел, слюнтяй, — заорал Рыбий Пуп. — Ну!
Агги мигнул, смаргивая слезы.
— Двигай, зараза! — взвизгнул Зик. — Уматывай!
У Агги приоткрылся рот, но он так и не выговорил ничего, не тронулся с места. Взвинченный до беспамятства, Сэм шагнул к Рыбьему Пупу и вырвал у него бейсбольную биту. Поднял и хватил ею Агги наотмашь поперек груди. Всей оравой — Тони, Зик, Рыбий Пуп — накинулись на Агги, пинали, шлепали, щипали, и он, спотыкаясь, поворачиваясь то туда, то сюда, но даже не пробуя защищаться от града ударов, заковылял неверными шагами в сторону кукурузного поля. На обочине, где вымахали по пояс и протянулись полосой молодые сеянцы, преследователи остановились и молча следили, как по зеленому кукурузному полю, ярко алея на солнце окровавленной рубашкой, удаляется Агги.
— Фу, хреновина, — пробормотал Зик.
— А ведь я убить его мог, — процедил сквозь стиснутые зубы Тони.
— Да, а чего он липнет к нам? — заскулил Рыбий Пуп. — Я вот руку себе зашиб, когда его треснул…
Постояли еще в неловком молчании, начисто утратив охоту к игре.
— Черт, может, не стоило его так. — Было видно, что Тони раскаивается.
— Говорили ему, проваливай, так нет, ни в какую, — петушился, оправдываясь, Рыбий Пуп.
— Как с нами белые, так мы с ним, — с виноватой усмешкой проговорил Зик.
— Точно, как же я не подумал, — хмуро признался Сэм.
— А чего это он, интересно, держит себя как девчонка? — спросил Рыбий Пуп.
— Пес его знает, — сказал Тони. — У него, говорят, не получается по-другому.
— Поднатужился бы, так небось получилось бы, — сказал Зик.
— А может быть, от него не зависит… Вроде как черная кожа, — сказал Сэм.
— Как раз! Сравнил, — сказал Зик.
— Так — не так, от нас пускай все равно держится подальше, — сказал Рыбий Пуп.
— В точности как про нас говорят белые, — заметил Сэм.
Помолчали, пряча друг от друга глаза. Внезапно с наигранной бесшабашностью Рыбий Пуп выкрикнул во все горло:
— Эй, помирать так с музыкой! Айда лучше мяч покидаем!
— Дело говоришь! — Зик сорвался с места и побежал к пустырю.
— Пуп, твоя подача! — отбегая назад, напомнил Тони.
— Да не спи, поворачивайся! — заторопил его Сэм, словно стряхивая с себя груз сомнений.
— Получай, Сэм!
Бита перехватила мяч на лету — р-раз, — и он снова устремился ввысь. Пританцовывая, поворачивая налево, направо, Сэм изловчился и поймал его одной рукой.
— Молоток! — оценил Зик.
— Красиво берешь, высокий класс! — завистливо сказал Тони.
Взяв ответный мяч, Рыбий Пуп отбил его Зику и смотрел, как он снижается у того над головой, как падает ему в руку. Остервенело, без передышки он играл до самого заката, но так и не пересилил глухое раздражение, засевшее где-то глубоко внутри.
VII
В тот осенний день Рыбий Пуп пулей несся домой из школы и, возбужденный, счастливый, увидел, что отец против обыкновения не в похоронной конторе, а дома. Ура! Едва швырнув на стол перехваченную резинкой стопку учебников, он с ходу зачастил:
— Пап, в четверг после обеда открывается сельская ярмарка, если кто хочет пойти, тех отпускают с уроков…
— В четверг? — переспросил отец. — Мне в четверг двоих хоронить.
— Ну па-апа! — разочарованно заныл Рыбий Пуп.
— Не получается, Пуп. Хочешь, свожу тебя в пятницу.
— Но цветных, папа, пускают только в четверг.
— Что поделаешь, Пуп. — Отец говорил так, словно речь шла о чем-то маловажном.
— Тогда отпусти меня с ребятами. Зик, Сэм и Тони идут одни…
— Не выдумывай! — решительно вмешалась мать. — Они — другое дело, они старше.
— Только Зик и Тони, и всего лишь на четыре года. Сэму столько же, сколько мне… Ничего со мной не случится, что я, маленький.
— Вообще-то с ними можно бы, Эмма, — задумчиво сказал отец. — Пуп такой длинный, ему на вид люди дают больше.
— Мам, ну пожалуйста.
— Это уж пускай папа решает.
— Ладно, Пуп, — смилостивился отец. — Ступай с ребятами. — Он помолчал. — Только гляди, не встревай ни во что. Особо, чтоб обходил белых. Ты не знаешь, как с ними надо, разозлишь еще, сам того не желаючи.